— Значит, у нас есть шансы? — радостно воскликнул Флэйк, — Все не безнадежно?

— Говори тише, — Синяя Рыба встревоженно огляделась, — Нас могут услышать. Я же сказала: это тайна.

— Извини, — Флэйк поджал хвост, — Продолжай, прошу тебя.

— Мы смогли разработать оружие против них. Это заклинание, и опытные испытания подтверждают, что оно сработает.

— Но, если так, то это просто великолепно!..

— Не спеши радоваться. Есть одна проблема. Мы испробовали все магические Жезлы, которые нашли, включая Жезлы Высших, — и все они оказались слишком слабыми для него. Здесь требуется артефакт огромной магической силы: количество необходимой для заклинания энергии сравнимо с тем, сколько уходит на создание нового мира. Обычный Жезл это заклинание не осилит: он просто взорвется от такой мощности. Единственное, что, как я полагаю, может помочь нам — это легендарное Абсолютное оружие. Если верить Пророчеству, оно способно управлять всеми стихиями, и нет ничего, что было бы ему не под силу. Но управлять им способен лишь Избранный. Так что вся надежда на Максима.

— Завтра Скорпиус явится за ответом, — кончик хвоста энергета дрогнул, — Отпущенное нам время пролетело как один миг, а Максим с Викой еще не достигли цели. Без Абсолютного оружия мы обречены. Будь моя воля, я бы все отдал, чтобы оттянуть этот день. День, который может стать для нас последним.

— Я согласна с тобой. Ты как никто понимаешь, как обстоят дела. Именно поэтому я хотела просить тебя вести завтрашние переговоры.

Не ожидавший такой чести, Флэйк польщенно потупил взгляд, но внезапно вскинул голову и напряг слух.

— Что за шум?

— Кентавры, наверное, … — сказала Синяя Рыба.

— Не похоже на кентавров, — зеленые глаза энергета сверкнули. — Я пойду проверю, — он вздыбил шерсть и бегом бросился вниз по дороге.

Здесь, у главных ворот замка, царило настоящее смятение. Флэйк даже подумал было, что Скорпиус без предупреждения напал на них, или, что не лучше, эльфы подняли восстание, из-за того, что их опять оставили без сладкого. Поляна была запружена народом, который продолжал со всех сторон стекаться к ней, все так спешили, словно боялись опоздать на раздачу рождественских подарков. В оживленном гвалте энергет смог разобрать несколько реплик, но понять из них суть происходящего было сложно.

Красивая огненно-красная птица пролетела мимо него, задев крылом, и Флэйк узнал в ней предводительницу фениксов.

— Что там происходит, Зарина? Что случилось?

— Ротсен вернулся!

Солнечный кот с трудом пробился сквозь плотное кольцо толпы.

— Ротсен? Мелли? Дан? Вы живы?!

Крылатый конь приветственно заржал.

— Здорово, Флэйк! Как дела?

— Мелли! — Кэтти протиснулась между Флэйком и Твином, не обращая внимания на возмущенное шипение энергета, которому она нечаянно наступила на хвост, — Я так скучала по тебе!

— О боже, где вы были? — воскликнул Флэйк, — Мы думали, что уже никогда не увидим вас! Ротсен, знаешь, кто ты после этого? Уйти, никому ничего не сказав — разве так делают? А мы здесь с ума сходим — где он, что с ним?..

Все были вне себя от радости. Ротсен вернулся — теперь все пойдет как надо! Наконец-то придет конец всем бедам! Мелани, плача от радости, прижимала к себе сестру, Даниту фыркал и нетерпеливо рыл копытом землю, то складывая, то расправляя крылья. Ротсен пытался завладеть вниманием аудитории, при этом будучи вынужденным как-то отвечать на вопросы, градом сыплющиеся на него со всех сторон.

— Послушайте! — взывал он, — Вы все говорите одновременно. Я в любом случае не смогу удовлетворить ваше любопытство прямо сейчас, при всем моем огромном желании. Давайте не будем устраивать балаган, вы же разумные существа!

Однако для возбужденной толпы все его доводы были как об стенку горох. Вдобавок какой-то чересчур инициативный хомяк взобрался на дерево и громко взвизгнул:

— Эй, братцы! Знаете, что мне рассказали по секрету? Знаете, почему у нас появились эти ужасные Тени? Потому что Эриус сделал дыру в небе, и они все появлялись из этой дыры! Но теперь никакой дыры больше нет! Благодаря — нашим — отважным — героям!! Благодаря их великому подвигу!!!

Поляна стихла, и тут же взорвалась громоподобными аплодисментами.

— Ура победителям Теней! Качать их!

— Ариса! — простонал Ротсен, — И когда она успела?..

Теперь вырваться из толпы стало вообще невозможно. Тысячи рук подхватили отважных героев и таким способом препроводили во Дворец. Флэйк встревожено принюхался, провожая взглядом процессию.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие. Надо срочно найти Синюю Рыбу.

Но в палаточном лагере Синей Рыбы не оказалось.

«Может быть, она уже в Замке?» — подумал энергет, как вдруг кто-то окликнул его из кустов. Он остановился и огляделся по сторонам.

— Флэйк! — опять позвал голос, и из пышного куста магнолии выглянула лошадиная голова. — Флэйк!

— Дан? — удивился энергет.

— Иди сюда! — прошептал он, убедившись, что солнечный кот один.

— Как тебе удалось улизнуть от них? — поинтересовался Флэйк, кивнув на колышушееся море существ, осаждавших Белый Дворец с неистовством футбольных фанатов, — Представляю, что сейчас творится в Зале совещаний!

— Ты не видел Синюю Рыбу? — перебил Даниту.

— Нет. Я сам ее ищу.

— Мне нужно поговорить с ней. Немедленно. Дело, не терпящее отлагательств… Ты знаешь, где она?

— Откуда? Это же Синяя Рыба! Она может быть где угодно! Да что случилось-то?

— Это касается Теней…

— Можешь рассказать мне. Я все передам, слово в слово.

Крылатый конь наклонил голову и прошептал ему на ухо:

— Я видел, как Тени вселяются в других существ.

— Что?!

— Они сливаются воедино. Сущность Тени переходит в душу жертвы, и остается в ней. Управляет ее телом, мыслями, чувствами — всем. Сотнями добрые, милые живые существа становятся рабами Теней, чудовищами без души и сердца.

— Значит, Тени больше не бесплотные духи?..

— Да! Это существа, из плоти и крови, такие же, как все, настоящие. И очень злые. Их стало можно убить, но кто из нас решится поднять лапу на своих сородичей? О, Флэйк, это ужасно!..

— Так вот что задумал Скорпиус! — похолодел энергет, — Он хочет лишить нас выбора. Ведь, если это так, что бы мы не делали, мы обречены на поражение!

— Теперь ты понимаешь, с кем нам придется сражаться?!

— Мы обязаны сделать все, чтобы не допустить этого! — вскочил Флэйк, — Надо срочно разыскать Синюю Рыбу!

Ротсен молча наматывал круги по полутемному Залу Совещаний. С большим трудом ему удалось убедить разволновавшуюся публику, что их настойчивость не приведет к сиюминутному удовлетворению любопытства, в любом случае, Совет состоится, но позже, сейчас же ему необходимо побыть одному и подумать. Когда он повторил это в тридцатый раз, его слова, наконец, были услышаны. Мало-помалу страсти поутихли, и все постепенно вернулись к своим делам.

Когда Синяя