когда в жертву можно принести другую сторону, да? – ехидно спросил Ронт.

– Ты! – Марила окончательно вышла из себя и, подойдя к мужчине, ткнула его пальцем в грудь. – Ты сам хотел поступить подобным же образом. Или считаешь, что в браке по расчёту жертвой будешь только ты? А как же несчастная богатая жена, от которой тебе нужны только деньги и положение, но никак не любовь?

– Милая, – сладко пропел Ронт, – в империи огромное число состоятельных невест. Почему бы не выбрать среди них ту, которую можно полюбить?

Марила отшатнулась.

– Не спорю, я корыстен и практичен, – парень развёл руками. – Но я всё же чуть-чуть отличаюсь от тебя и господина Сиана, – склонившись, Ронт почти прошептал: – Я остановлюсь, когда достигну желаемого. А ты нет. Ты будешь всегда желать большего. Как и он. И уже не ради того, чтобы тобой не пренебрегали, а чтобы пренебрегать самой. Но знаешь, в чём опасность для тебя?

– Не хочу это слышать! – сквозь зубы прошипела женщина.

– Когда идёшь по чужим головам, эти головы потом могут тебя укусить. Как я… папеньку.

Губы Ронта расползлись в завораживающе-жуткой улыбке. Марила с оторопью подумала, что, возможно, свёкр и Рихан не просто сгорели в огне, когда пытались выпустить лошадей. Ни тот, ни другой особой любовью к животным не отличались.

– Вот как, – усмехнувшись, Марила решила заставить мужчину пожалеть о своей откровенности. – Значит, мне стоит настоять, чтобы провели расследование?

– Рискни, – не испугался Ронт, – если не боишься.

– А кого мне бояться? Тебя? – женщина насмешливо приподняла брови. – Много ли ты можешь…

– Не буду спрашивать про господина Сиана, он явно мог много. Но вот Рихан много ли мог и боялась ли ты его? Боялась, – сделал верное заключение по побледневшему лицу Ронт. – А почему боялась? Из-за… – он сделал интригующую паузу, – лекарелского наследства? Так, – голос понизился до шёпота, – оно есть и у меня.

Стиснув пальцы, Марила отшатнулась. Глаза распахнулись, и она нервно сглотнула.

– Ты врёшь!

Хмыкнув, Ронт игриво приподнял брови и едва слышно ответил:

– Если не остановишься в своей неуёмной жажде, тебя будет ждать конец. Просто конец, – и припечатал: – Изменишь Ярену или избавишься от него в угоду своим амбициям – сдохнешь.

Распрямив плечи, парень окинул взглядом застывшую женщину и добавил:

– Если хочешь, можешь проверить, похож ли я хоть в чём-то на господина Сиана.

Дверь распахнулась, и за порог гостиной вышли граф Риан и понурившийся Ярен.

– Всё? – Ронт посмотрел на них радостно блестящими глазами. Как пёс, заждавшийся хозяина.

– Пойдём, – коротко бросил граф.

– Что ж, позвольте откланяться. Был очень-очень рад познакомиться.

Парочка направилась к выходу, а Ярен приобнял бледную жену.

– Устала?

Марила лишь кивнула и неосознанно прижалась к мужу.

– Ничего, скоро всё закончится. Я отправил слуг на поиски Синки. Соскучилась по ней?

Жена молча уткнулась в его плечо, пряча сковавший её страх.

– Знаешь, – Ронт остановился у двери посмотрел на Ярена, – если бы я знал раньше, что ты мой сводный брат, то врезал бы тебе сильнее.

Ярен невольно потянулся к челюсти.

Ночную тишь парка нарушали только лягушки, выводившие рулады во всех окрестных камышах. У пруда с касимийскими щуками, впрочем, было немного потише: жить здесь земноводные отваживались лишь на берегу.

Милаш и Сепуш сидели на горбатом мостике, просунув меж перилами и свесив вниз ноги. Над головами мужчин кружился табачный дым. Виконт курил трубку, а глава туманников затягивался одолженной папироской.

Лица обоих были слегка ошалевшими, молчание они прерывать не спешили, наслаждаясь лягушачьим пением.

Четверть часа назад дядя Лайшер вернулся из мира духов, выпихнул в спальню «вышедшую из себя» Донию и, весело попрощавшись, умотал к какой-то красотке в Салею.

Оставив разъярённую Донию на них.

Милаш-то привычный, а вот Сепушу впечатлений хватило на пять лет жизни. Насилу угомонили и уговорили простить «козла с золотыми рогами» и «древность с пеплом вместо мозгов». Проводили до выделенных женщине покоев, послушали, как она чихвостит Варона – тот почему-то сидел с разбитым лицом и смеялся над хнычущей над ним Ассехар, – и не сговариваясь пошли в парк. Спальню Сепуша Дония всё равно разнесла, присесть разве только на пол было можно и то с риском занозить штаны. Жутко хотелось выпить чего-то очень крепкого, но прежде мужчины желали насладиться умиротворением природы, полюбоваться ночным звёздным небом и подышать чистым воздухом, сладко пахнущим тиной.

– Нет, обычно она спокойнее, – после довольно-таки продолжительного молчания протянул Милаш.

– Угу, – Сепуш не стал спорить, только глубоко затянулся и распахнул глаза, силясь вытеснить красотой мерцающего неба облик сестры друга.

– Распереживалась. Она очень милая, добрая и ответственная. Но выходит из себя, если обижают детей, – Милаш отчаянно пытался добавить в чёрный образ сестры больше тёплых красок. – Ей бы замуж выйти и своих нарожать…

Сепуш деликатно кашлянул и невольно припомнил, нет ли у него врагов достаточно благородных и достойных, чтобы не обидеть предложением друга, и в то же время – чтобы их точно не было жаль.

– А ты же хотел вроде второй раз жениться? – припомнил последнее письмо Милаш.

– Ну, – туманник выпустил струю дыма в звёздное небо, – больше не хочу.

Друг посмотрел на него с наигранной обидой.

– Тебе не нравится моя сестра?

– Я в восторге, – без энтузиазма ответил Сепуш. – А тебе моя?

– Твоя уже замужем за князем Хенесием, – поспешил отгородиться Милаш.

Они одновременно тяжело вздохнули и глубоко затянулись дымом. За спинами тихо скрипнул помост, и Сепуш бросил взгляд через плечо, а затем поспешил перевести взор на тёмную гладь пруда. Чёрная пепельная лента всё равно попала в поле зрения, но туманник усиленно делал вид, что не замечает её.

– Твоя сестра чудовище, – потусторонне-жуткий голос влился в уши Милаша.

Тот досадливо прижался правым ухом к плечу, а потом посмотрел на чёрную личину страдающего Деда.

– Она мучает меня.

– Ничем помочь не могу, – пыхнул трубкой внук, – я у неё в заложниках.

Пепельные ленты яростно взметнулись вверх и вниз, окунувшись в воду. Бдительные щуки тут же попытались их откусить и разочарованно бултыхнулись.

– Хочу наказать вас всех, – Предок реально был зол, но Милаш действительно ничем помочь