— Живой, ногу поломал, рёбра. Так что будь повнимательней. Куда вечером собираешься?

— За мной заедет Юстя, она хочет навестить подругу. Потом скорее всего поедем домой.

— Ладно, свяжемся вечером.

Прохор кивнул и приник к монитору, в объёме которого высветилась кристаллическая решётка метаматериала — шёлковой брони, которую ещё предстояло создать.

Время до вечера пролетело незаметно.

Ровно в шесть он вышел из здания научно-производственного центра «Осколково», забыв о своих обеденных подозрениях.

Машина Юстины стояла перед зданием центра.

Прохор улыбнулся, зная, как любимая умеет сдерживать данное обещание: сказала — будет к шести, и будет к шести, невзирая ни на какие форс-мажорные обстоятельства.

Уже устраиваясь на переднем пассажирском сиденье рядом с Юстиной, он заметил выходящих из здания заказчиков. Все трое остановились на крыльце и смотрели, как отъезжает машина Юстины.

— Чёрт! — злобно проговорил Прохор, чувствуя неприятный взгляд в спину.

— Ты о ком? — осведомилась девушка.

— Не понимаю… неужели нервы разгулялись?

— Что случилось?

Прохор коротко рассказал о своей встрече с заказчиками.

Юстина бросила взгляд на зеркало заднего вида, но машина уже отъехала от здания центра, и увидеть троицу не удалось.

— Ты уверен, что она интересовалась именно тобой?

— Уверен… почти… но Дан советовал быть повнимательней.

— Дан прав. За нами, кстати, поехал какой-то джип.

Прохор оглянулся.

За синей «Ауди» Юстины двигался серый кроссовер «Ивеко».

— Может, это моя охрана? Со вчерашнего дня меня охраняют нанятые Даном ребята.

— Он должен был предупредить, — проворчала Юстина, отключая компай; она любила ездить на ручном управлении. — Я бы не ломала голову и не посылала бы своих парней.

— Прости, — виновато сказал Прохор.

Она дотронулась браслетом айкома, игравшего роль мобильного телефона, наручных часов и компьютера, до подбородка.

— Дина, смотри в оба, за нами ползёт какой-то утюг «Ивеко».

Прохор вопросительно посмотрел на подругу, потом понял, что она предупредила помощницу, которая, наверно, контролировала отъезд начальницы.

Юстина поняла его мимику.

— Дина с парнями сопровождала тебя утром на белом «мерине», сейчас едет сзади.

Прохор вспомнил, что утром за ним действительно следовал белый «Мерседес».

— Вот блин, а я ещё подумал — не шпана ли охотничья меня преследует, Дану хотел звонить.

— Не шпана.

— Тоже могла бы предупредить.

— Мы квиты, — смягчилась Юстина.

Ехали чуть ли не час, несмотря на то, что подруга Юстины Ёлка жила недалеко от здания полиции. Улицы Суздаля в час пик даже летом порождали «автомобильные тромбы», а уж зимой и вовсе превращались в застывшие металлические потоки из-за постоянных сугробных сужений и стоящих у обочин автомобилей. По статистике, даже такие небольшие старинные русские городки, как Суздаль, забивались миллионами машин, количество которых росло год от года.

Во двор дома, где жила Ёлка — Леночка Дикова, въехать не удалось, он был забит автомобилями до предела.

Юстина с трудом нашла на улице освободившийся кусочек тротуара между сугробами и поставила свою «Ауди», заметив:

— Надеюсь, эвакуатор сюда пригнать невозможно.

Мимо проехал тот самый кроссовер «Ивеко», замеченный ещё у конторы полиции.

Проснулась и заворчала интуиция. Прохор сунул руку в карман куртки, сжал эргион.

— Юсик, обрати внимание.

— Вижу, — спокойно ответила подруга. — Дина, стойку!

Что ей ответила помощница, Прохор не услышал, но дальнейшие события показали, что группа поддержки была готова к изменению ситуации. И не только она одна.

Юстина взяла Прохора под руку.

— Идём к подъезду, не оглядывайся.

Прохор послушался, дыша ртом и насыщая кровь кислородом, как того требовали законы подготовки к рукопашному бою.

Серый джип «Ивеко» остановился прямо напротив двери подъезда, перегородив узкий проезд. Из него вышли трое, двое мужчин и женщина — Ева Силовна собственной персоной, представитель заказчика. Она с широкой улыбкой шагнула навстречу идущей паре, словно только сейчас увидела математика и очень ему обрадовалась.

Сзади раздался скрип тормозов.

Между шеренгой автомобилей слева и стеной дома протиснулся, едва не снеся боковые зеркала, чёрный «Форд Фокус», перекрыл дорогу подъезжавшему белому «Мерседесу», в котором, очевидно, находилась Дина.

«Форд» едва не сшиб какую-то женщину, остановился, из него ловко выпрыгнули ещё двое молодых мужчин в красивых чёрных, с жемчужным отливом, полушубках. Оба вынули из карманов пистолеты, и время в один миг перестало идти в прежнем темпе, оно почти остановилось.

— За машины! — выдохнула Юстина.

Ева Силовна раскрыла объятия, нацеливаясь на Прохора.

Её спутники тоже достали оружие, вырастая слева и справа.

Послышались щелчки открывающихся дверец у двух стоящих слева машин, и в следующее мгновение началась кутерьма.

Юстина метнулась к парню справа, выбивая у него из руки пистолет.

На молодых людей, выбравшихся из «Форда», бросились с двух сторон какие-то люди в гражданском и девушка в блестящем зеркальном комбинезончике.

Завязалась короткая драка, в результате которой молодые парни в чёрных полушубках оказались лежащими на заснеженном асфальте двора, не успев сделать ни одного выстрела.

Тем не менее атака на Прохора и Юстину продолжалась, он заметил в руке Евы Силовны что-то блестящее и понял, что это эргион.

Сознание математика раздвоилось. Один поток продолжал анализировать ситуацию, охватывая все её извороты, всех участников схватки, второй поток возбудил структуры, которые отвечали за самосохранение и реагировали на происходящее самостоятельно, без участия самого сознания.

Рефлекс был верен, и Прохор не стал корректировать его попыткой дополнительного осмысления происходящего.

Ввод собственного эргиона в положение «выстрела» потребовал сотую долю секунды.

Второе мгновение ушло на прицеливание.

Третье — на изменение энергетики верхних чакр.

Затем последовал «формовыстрел», и эргион в руке Евы Силовны, а также её рука изменили форму!

Рука женщины превратилась в зеленоватую, чешуйчатую, когтистую лапу.

Она вскрикнула, роняя эргион, превратившийся в сросток кристаллов. Глаза её расширились, лицо исказилось.