Я играла. Наши волосы трепал ветер. Теплая рука Акса крепко прижимала меня к себе. Мы даже дышали в такт.

Никто, кроме него, не смог бы.

Не было никого, кто знал бы мелодию так же, как Акс.

Не было никого, кто мог чувствовать зов также.

И даже дышать в одном ритме. Мы стали одним целым на мгновение.

Когда я опустила флейту, мы ещё долго стояли молча. Аксель положил подбородок мне на макушку и бормотал.

— Доверие… я все равно не понимаю, что именно ты хочешь сделать… что доказать… и кому… твари придут и что? Феникс очень силен, сильнее, чем я, он развернет их играючи… твой зов слишком слаб, придет пару десятков от силы…

— Смотри. — Выдохнула я, сжав его пальцы на моей талии. — Просто — смотри. И брось плетения «звука», хочу слышать.

Маленькие фигурки внизу растянулись в длинную кавалькаду, над которой в сумерках плясали светляки, отбрасывая длинные тени. Караван «зачистки» бодро двигался по дороге от южных врат города.

— Твари здесь, — Акс выдохнул длинно и утвердительно, и переплел пальцы с моими.

— Смотри.

Длинные черные тени возникли как будто из ниоткуда — скользнули по песку и начали окружать фигурки внизу, светляки беспорядочно заметались, колонна сбилась, ярко вспыхнули первые плетения.

Один из всадников послал коня вперед — галопом, на ходу вскидывая руки — с широкими рукавами — прямо навстречу шеккам. Линия тварей разделилась, заходя на второй круг, а потом как будто что — то отбросило их назад — ещё круг, и они опять разворачиваются.

— Я же говорил, — пробормотал Акс мне в макушку.

Широкие рукава всадника спереди снова взмыли вверх — и шекки развернулись обратно. Сзади кавалькады заулюлюкали… празднуя победу…

— Бум — бум… играть… играть… играть… играть… бум — бум… — прошептала я беззвучно и закрыла глаза, ловя образы.

Играть бум — бум, играть… бум — бум… это была самая слабая часть плана…

— Что за…

Я открыла глаза — Акс прижал меня слишком сильно. Внизу шекки развернулись ещё раз, опасаясь приближаться к кавалькаде близко, но одна — маленькая черная гора с длинных хвостом продолжала двигаться к всаднику широкими косыми зигзагами…

Рукава Феникса внизу снова взмыли вверх — и я со всей силы прикусила губу до крови.

Гребаный момент истины… ну же, давай…

Вперед, бум — бум…! Вперед!!! Бум — бум!!! Играть!!!

— Какая — то дефективная тварь… — пробормотал Акс, не отрываясь ни на миг от происходящего внизу — …видимо больная…?

Рукава Феникса вспорхнули вверх ещё и ещё… но маленькая гора в прыжке, оттолкнувшись хвостом от земли взмыла вверх и просто кубарем снесла всадника вместе с конем.

Откусив ему голову.

Победное улюлюканье в отряде стихло резко. В ушах свистел ветер.

— Великий и Мара всеблагая!!! Феникс… — Акс ошеломленно выпрямился.

Сигнальное плетение взмыло вверх от колонны — до самых туч, осветив все алым на много сотен шагов вокруг, такое яркое, что небеса вспыхнули алым, как будто сверху зажглось Око.

Одно плетение, второе, третье…

«Срочно! Запрашиваем военную помощь! Срочно! Срочно!».

В городе протяжно откликнулся горн — один, другой, третий! Военная тревога!!!

Черная гора безошибочно обернулась в нашу сторону, припала к песку и активно замолотила по песку хвостом.

Бум — Бум — Бум! Бум — бум — бум! Бум — бум — Бум!

— Это невозможно! Просто — невозможно! — дернулся Акс вперед.

Какой безнадежно — беспредельно — ошеломительно тупой шекк!! Я прикрыла глаза.

Домой! Домой! Домой! Бум — бум — домой!!!

Гора продолжала молотить по песку хвостом, кавалькада перестроилась в каре, и развернулась, быстро отступая обратно к городу… но … шекки оказались быстрее…

И в этот момент вечер стал днем. Впереди, над барханами, прямо в пустыне в небе раскручивалось плетение — как рисунок на пергаменте мастера — знак, который не видели на Юге много сотен зим.

Алый, написанный кровью герб Да — арханов.

Рвануло сразу — оглушительно, и Акс пригнулся закрывая меня собой, но щиты не сработали — взрыв прогремел слишком далеко. Отголоски эхом прокатывались по пустыне — туда — обратно, как будто рокот рождался в самой глубине песков.

В городе опять протяжно запел горн — один, другой, третий! Вызов!!! Военная тревога!!!

Аксель встрепенулся, собираясь использовать Глас, но я со всей силы впилась ногтями ему в руку — «Нельзя! Жди!»

И через два мгновения вся линия шекков развернулась обратно в пустыню, оставляя за собой поломанные фигурки на песке… и столбы песчаной пыли.

И только тогда я — выдохнула.

— Это Кораи, это они дежурили в этой части пригорода и развернули тварей, — ошеломленно выдал Акс, и развернул меня к себе, просто крутнув на месте. И уставился прямо в глаза. — Вайю Юстиния Блау.

Я хлопнула ресницами.

— Вайю. Юстиния. Блау, — скрип зубов был слышен отчетливо. — Ни слова. Ни. Единого. Слова. Ты не произнесешь больше. Тебя здесь не было.

— Нас, — пискнула я тихо, но Акс так больно сжал плечи, что я заткнулась.

— Мы патрулировали вверенную территорию, услышали сигнал горна, и сейчас присоединимся к поисковому отряду. Ты. Все. Поняла.

— Аксель…

— Ты. Все. Поняла.

— Поняла!

— Скажи мне только одно, — он прикрыл глаза и сжал зубы. — Только одно… ты… планировала…

Я опустила глаза вниз, на кончики сапог, которые было едва видно в полумраке.

— Доверие, — прошипел Аксель, больно тряхнув меня за плечи. — Не смей мне врать!

— Ну — у — у… это… могло… не… сработать…

Аксель выматерился.

— И что тогда?

— М — м — м — м… на этот случай у меня был ещё один план — номер два. И номер три… если бы не сработали два первых, — выдохнула я едва слышно.

Аксель матерился пару мгновений, а потом развернул меня спиной к себе и…

— АКСЕЛЬ СЕПТИМУС БЛАУ!!!

… и со всей силы врезал мне по заднице ладонью так, что я подпрыгнула.

— ДОМОЙ! К АЛАРИЙКАМ, НЯНЬКАМ, КУКЛАМ, ТРЯПКАМ!

— Аксель! Ауч! Меня нельзя бить! Я же больна!

— Потом ты объяснишь мне все. Дай мне слово. Силой клянись! Все, до последнего! Вообще всё!

Горн снова надсадно взвыл — созывали всех…

— Слово! — выдохнула я быстро. Темное облако вспыхнуло, лизнув пальцы, и я покорно кивнула.