При подходе к мельнице по направлению Смородино полк развернулся в боевой порядок — «линию рот» и пошел в наступление 14 танками, так как 3 танка при преодолении подъема из Непхаево остановились из–за обрыва гусениц.

25‑я гв. тбр, которая, согласно приказу командира 2‑го гв. Ттк, должна была наступать во 2‑м эшелоне за 47‑м гв. отпп, увидев сильное сопротивление противника и неравную, тяжелую борьбу 47‑го гв. отпп с танками и артиллерией противника, в бой не вступила, а остановилась в полуразвернутом порядке сразу же при выходе из Непхаево. Несмотря на отсутствие какой–либо поддержки со стороны артиллерии, танков, пехоты, полк, выполняя задачу, повел наступление на Смородино, уничтожая на своем пути танки и артиллерию противника.

Независимо от того, что отсутствовала поддержка со стороны 25‑й гв. тбр, полк левым флангом ворвался в деревню Смородино, но, встретив сопротивление большого количества танков и артиллерии, потеряв при этом 6 танков сгоревшими, 3 подбитыми, 5 человек убитыми и 13 ранеными, отошел на 500–700 м от деревни, ведя огонь с места в ожидании помощи со стороны 25‑й гв. тбр. 25‑я гв. тбр так и не пошла в наступление, а полк, не имея возможности продвинуться вперед, вел огонь с места на достигнутом рубеже.

За это же время нанесен следующий урон противнику: сожжены 3 Т-4, подавлены 4 88‑мм пушки; уничтожено до 50 солдат и офицеров.

ВЫВОД:

1. Времени для подготовки танков и личного состава к наступлению было достаточно.

2. Участок для наступления и действий танков был удачный и соответствовал требованиям тактических военных условий для действий полка. [520]

3. Несмотря на правильность разработки наступательной операции, полк не имел успеха из–за отсутствия танковой, артиллерийской и пехотной поддержки со стороны 25‑й гв. тбр или же в целом со стороны корпуса. Большие потери полка в танках и личном составе обусловливаются только отсутствием взаимной поддержки»{475}.

Сетование подполковника М. Т. Шевченко на соседа было вполне оправданно. Причиной отсутствия слаженности и четкого взаимодействия было командование 25‑й гв. тбр. Из–за этого эсэсовцы мд «Мертвая голова» били соединения корпуса по очереди. Так, около 19.00 полк «Черчиллей» уже вступил в бой с противником в районе Смородино, а в это время бригада подполковника С. М. Булыгина еще находилась на переправе в Новые Лозы и только к 19.30 вышла к Смородину, да и то не полным составом.

«Из Смородино и высот юго–западнее по боевым порядкам наших танков был открыт сильный артиллерийский огонь, — отмечается в отчете 25‑й гв. тбр. — В 19.45 бригада была контратакована из Смородино противником численностью до 40 танков. Противник имел численное превосходство, вследствие того, что 2‑й танковый батальон на 1,5 часа задержался на переправе и вступил в бой с опозданием. Бригада была вынуждена занять оборону на достигнутом рубеже 1 км восточнее Смородино»{476}.

Справедливости ради надо отметить, что английские танки «Черчилль», которыми был укомплектован 47‑й гв. оттпп, имели более толстую броневую защиту, чем даже «тридцатьчетверка», не говоря о «семидесятке», стоявших на вооружении 25‑й гв. тбр. Что же касается личного состава бригады, то ее экипажи сражались стойко и мужественно. Именно в бою за Смородино совершил подвиг командир танка 1‑го батальона 25‑й гв. тбр гв. лейтенант И. Е. Бутенко{477}, отмеченный впоследствии Золотой Звездой Героя Советского Союза. Из воспоминаний однополчанина героя сержанта П. Дзюбы:

«В экипаже И. Е. Бутенко механиком–водителем был гв. старшина Цезарь, двадцатилетний юноша, и радиотелеграфистом [521] гв. сержант Слинкин. Механик–водитель, несмотря на сильный вражеский огонь, вырвался из боевых порядков атакующего батальона и на большой скорости достиг немецкого боевого охранения, гусеницами раздавил три пулеметные точки и вывел из строя противотанковую пушку. Немцы обратились в бегство. У села Смородино танк неожиданно столкнулся с восемью немецкими танками, которые находились в засаде. Бутенко решил принять бой. Выстрелом из пушки он подбил один танк и продолжал движение в направлении остальной группы вражеских машин. Прямым попаданием снаряда была выведена из строя пушка Т-34. Это не остановило молодого командира, он скомандовал:

— На таран!

На большой скорости танк ворвался в гущу вражеских машин. Сильным ударом лобовой брони таранил один, а затем и другой немецкий танк. Остальные вражеские машины открыли огонь из всех пушек. Танк Бутенко запылал. Механик–водитель был убит, а радиотелеграфист тяжело ранен.

Выскочив из горящего танка, гв. лейтенант И. Е. Бутенко вплотную столкнулся с несколькими немцами из протараненных танков. И в момент, когда немецкий офицер поднял руку, чтобы выстрелить, Бутенко сильным ударом выбил у него пистолет и им же пристрелил гитлеровца и еще нескольких солдат, совершенно обезумевших от того, что происходило на их глазах. Иван Бутенко взял у убитого офицера документы и оружие, поднял на руки тяжело раненного Слинкина и под сильным артиллерийским и минометным огнем вышел за боевые порядки нашего наступающего батальона»{478}.

И. Е. Бутенко первым из танкистов в ходе оборонительной операции Воронежского фронта на Курской дуге совершил подвиг, отмеченный столь высокой наградой. К сожалению, этот отважный офицер не узнал об этом. Указ Президиума Верховного Совета был подписан 10 января 1944 г., а 21 октября 1943 г. при освобождении Белоруссии, на подступах к Орше, он погиб. Все члены его экипажа были награждены орденом Отечественной войны 1‑й степени, а механик–водитель старшина Цезарь — посмертно.

Как уже отмечалось выше, командование 4‑й ТА, планируя наступление на Курск, рассчитывало, что русские уже в первые дни проведения «Цитадели» должны будут выдвинуть в районе действия 2‑го тк СС свои оперативные резервы. Поэтому самолеты воздушной разведки с особой тщательностью вели наблюдение района западнее и восточнее Прохоровки. Враг справедливо полагал, что именно на прохоровском [522] направлении вскоре появятся свежие советские танковые и мехсоединения. Выдвижение Сталинградского корпуса, бригады которого смогли выйти в район сосредоточения под покровом ночи, тактическая разведка противника не обнаружила. Лишь вступив в бой с его войсками, эсэсовцы поняли, что против них действует новое соединение.

Данные же о начале сосредоточения 2‑го гв. Ттк на восточном берегу Липового Донца штаб корпуса СС получил в первой половине дня 6 июля, в тот момент, когда гвардейские бригады еще находились на марше. В вечернем донесении штаб корпуса СС сообщал:

«Авиаразведка обнаружила в первой половине дня скопление танков в районе Новые Лозы — Рождественка и доложила о крупной автоколонне (60 машин) от Шахово на юго–запад»{479}.

После этого весь левый фланг корпуса находился под пристальным вниманием вражеской авиаразведки. Отслеживалось каждое заметное движение советской стороны. Это давало свои результаты, около 18.00 в поле зрения летчика–наблюдателя попала переправа 26‑й гв. тбр. Штаб 2‑го тк СС в 18.00 доносил: