из богатейших купцов, и сегодня он был одет едва ли не дороже самого короля, а обручальное кольцо украшал крупный бриллиант.

— Господин Макнафер, вам уже было отказано в руке моей дочери, — грозно и строго озвучила я.

Он немедленно отпустил Зоуи, и та поспешила спрятаться за моим плечом.

— Конечно, ведь я вам не ровня, для вас важна только чистота крови, а не то, что я вскоре и сам смогу заслужить дворянское звание, верно служа короне, — мужчина поднялся с колена и смотрел на меня с видом оскорбленной невинности. — Вам не важно ни мое богатство, ни воспитание, ни молодость, ни чувства мои и моей любимой. Вы хотите только продать ее за какого-нибудь мерзкого старика! Конечно, она же не родная, ее не жаль.

Я опешила от его наглости. Это ж надо такое придумать!

— Дорогая, ты любишь этого молодого человека? — спросила я у Зоуи.

— Нет! — ахнула та.

— Конечно, она ответит, что приказано, вы же ее запугали! — возмутился Макнафер.

— Довольно! — разозлился Грегори. — Вам была оказана милость стать гостем на королевском балу, и вы решили, что можете оскорблять маркизу, которая вскоре должна стать герцогиней? Я не могу вызвать вас на дуэль, потому что вы не дворянин, но это не значит, что вам все дозволено, — он сделал движение рукой, и двое королевских слуг подхватили господина Макнафера под руки.

— Ваше приглашение на королевский бал аннулировано, — мрачно заявил один из них.

— Дорогая, Зоуи, не бойся! Не волнуйся за меня! Наша любовь переживет все невзгоды, мы еще сможем быть вместе! — кричал купец, пока его выводили из зала.

— Не ожидал от него подобной глупости, — хмуро буркнул Грегори.

— Глупость? Или расчет и манипуляции? — задумчиво произнесла я, оглядывая окружающих гостей.

Конечно, за Макнафера никто и не вздумал вступиться, но убедить дворян, что все это ложь, было невозможно. Для них была разыграна история несчастной любви.

— Это все неправда, — всхлипнула Зоуи, — между нам ничего нет, никогда не было!

Но ей мало кто готов был поверить. Сказка про злую мачеху и несчастную, находящуюся под ее властью девушку, была слишком популярна.

— Подними нос, бал еще не окончен, — бросила я Зоуи и обернулась к Грегори. — Боюсь, что это какая-то интрига с далеко идущими последствиями. Возможно, попытка отогнать от Зоуи потенциальных женихов? Если молодые люди поверят, что она уже влюблена...

Тот удрученно покачал головой:

— Я надеялся, что он все понял, во время нашего разговора он казался разумным молодым человеком.

— О, сомневаться в его разумности не приходится, — задумчиво произнесла я.

— Но он просил, чтобы я поддержал его прошение о получении титула, если у него все получится. Неужели он думает, что я сделаю это после подобного? Даже учитывая... все обстоятельства, — намекнул он на родство с Макнафером.

— Или он считает, что сможет нас поставить в такую ситуацию, что у нас не будет выбора, — задумчиво произнесла я.

— Ты что-то подозреваешь? — остановился и вопросительно глянул на меня Грегори.

— Не знаю, что конкретно он задумал, но я уж точно не стала бы называть его глупым или непродуманным. У него точно есть план.

Когда мы вернулись к Фло и Трис, оказалось, что Крис куда-то ушел к своим друзьям, как только Зоуи приняла предложение Макнафера танцевать. Я сразу заволновалась, не сделал бы он от злости и расстройства какую-нибудь глупость, но вскоре нашла его в компании молодых людей его возраста возле стола с напитками. Я не стала к ним лезть.

Постепенно показалось, что все утихло. Ну, насколько это было возможно. На нас все равно косились и шушукались: и потому что я «смогла охомутать герцога» и потому что Трис «пытается круть принца». Нас подозревали то в манипуляциях, то в знании секрета приворотного зелья, и желали, конечно, чтобы все планы нашей семьи рухнули — исключительно из принципов справедливости и вселенского равновесия, не от зависти. А мы пытались просто насладиться балом, насколько это вообще возможно.

— Смысл был защищать тебя от притязаний этого подлого купца, если ты и сама на все согласна? — зло прошипел Зоуи Крис, когда вернулся. — Может, ты на самом деле хотела, чтобы он тебя еще на прошлом балу заставил согласиться на брак? Может, все это только дурацкие игры в недоступность, ты хочешь за него? — спросил Крис, и по его покрасневшему лицу было видно, что хмель ударил ему в голову.

Зоуи подняла голову, и было видно, как больно ей сделал этот вопрос.

— Может, мне действительно следовало согласиться? — хрипло спросила она, в глазах ее блеснули слезы. — Ты ведь верно сказал, я бесприданница, а очередь женихов не стоит у моего порога. У меня нет ничего, кроме долгов отца и родового имени. Любовь мне не по карману, — по щеке ее стекла слеза, и она смахнула ее небрежным резким движением. — Мне надо было бы запретить себе глупые мечты и надежды. Нужно искать богатого мужа, да? Скажи мне, Крис?

— Я не знаю, — он опешил от такой откровенности и помотал головой, будто не понимая, что происходит, ведь обычно Зоуи легко вступала в перепалку, а не отвечала с серьезным видом. Но, кажется, в этот вечер сил на ссору у нее уже не было.

Зоуи шагнула вперед и схватила его за руку:

— Я верю тебе, как себе, даже больше. Ты сейчас старший и единственный мужчина в нашей семье, пока матушка не выйдет замуж. Я, конечно, тебе не кровная сестра, но я тебе доверяю. Если ты скажешь мне — давай, забудь о своих желаниях и чувствах, стань черствой стервой, ищи выгоды, а не любви, я послушаюсь. Для меня в этом мире действительно уже нет надежды на счастье? Скажи мне? — она смотрела в его глаза и трясла руку, пытаясь добиться ответа.

Но Крис молчал.

— Ну, что же ты молчишь? Скажи!

Еще несколько секунд она внимательно всматривалась в его глаза, а потом разочарованно отпустила его руку:

— Не знаешь? Или я недостойна даже совета? Понятно...

Зоуи растерянно отпустила его руку и, развернувшись, побрела к фуршетным столам. Крис шагнул, было, за ней, открыл рот, будто хотел что-то сказать... но так и не проронил ни слова.

Глава