— Я понимаю, — кивнув, поспешила к своим.

Опять толпа разряженных в пух и прах господ, мимо которых нельзя просто пройти, задрав нос. Нужно улыбаться, останавливаться, приседать в реверансах или кивать в ответ на чужие — в зависимости от статуса. От любой мелочи зависит твое положение в обществе, твоя репутация. Да еще после всего я — в центре внимания. Это к Грегори, если он куда-то целенаправленно идет, лезть не будут, а вот я... к тому же, я многим представлена как его невеста. Для молодежи правила проще.

Наконец, разглядев компанию своих детей у стены, я смогла вздохнуть с облегчением. Патрисия была полностью увлечена общением с Леоном и ни на что не обращала внимание, компания его друзей окружила их, не то общаясь, не то охраняя. Зоуи остановилась неподалеку, вроде бы и рядом, но наособицу, она выглядела напряженной и встрепанной, будто промокший воробей, хоть и давила из себя улыбку, когда кто-то проходил мимо. Подле нее обнаружился Крис, а Фло косилась на них обоих с неодобрением.

— Прости меня, ты достойна всего самого лучшего, ты замечательная девушка, это я последний дурак, — услышала я слова Криса, подходя. Кажется, головомойка, которую я ему устроила, подействовала. — Любой самый знатный и богатый мужчина будет счастлив чести назвать тебя своей женой. Я так много ошибался в эти дни, что и не счесть, но я могу исправиться, могу стать лучше.

Однако Зоуи не реагировала, она стояла, глядя в пол и хмурилась, вероятно, ее мысли были заняты чем-то другим.

Когда Крис попытался взять ее руку, она отдернулась, будто он был ей противен, это было неприлично.

— Я не... — опомнившись, произнесла Зоуи, посмотрела на него, будто только заметила.

Но Крис уже выпрямился и помрачнел:

— Я буду искать способ заслужить твое прощение, пока я его не заслуживаю, — он поклонился ей куда ниже, чем это было предписано нормами этикета, будто она была какой-то принцессой, а не дочерью маркиза.

— Нет, я... — пролепетала Зоуи, но, когда он отошел, не стала следовать за ним, а осталась стоять на месте, закусив губу.

Я подошла к ней, не зная, что и говорить. Тоже просить прощения, как Крис? Слова никак не находились:

— Тот дневник... это не то, что ты подумала... — только и смогла вымолвить я.

Зоуи подняла голову, остро глянула на меня и произнесла:

— Да.

Я опешила, не зная, что она имеет в виду. Я была готова, что она сейчас закричит, обидится, обвинит меня, но вместо этого она отвела взгляд и отвернулась.

— Я... — начала я, не зная, что хотела сказать дальше.

— Это, кажется, виконтесса Жульф, приближенная герцогини Римфос, — вдруг сказала она не к месту.

Оглянувшись, я увидела в толпе знакомое лицо. Женщина стояла в десятке шагов от нас, она попыталась прикрыться веером, а, заметив наше внимание, подхватила своего кавалера под локоть и поспешила прочь. Я растерянно огляделась вокруг, и мне показалось, что я заметила еще несколько человек, которые смотрят на нас. Причем, не на стоящего неподалеку принца Леона, а именно на нас с Зоуи.

Неужели?

Когда я опять взглянула на Зоуи, то осознала, что она прекрасно понимает, что оказалась в центре какой-то интриги. И, кажется, в этот раз она решила встать на мою сторону, несмотря ни на что. Она едва заметно кивнула, но тут же изобразила на лице затравленное выражение несчастной родственницы, у нее даже подбородок дрожал от обиды вполне натурально. Я же гордо подняла голову и состроила на лице надменное выражение:

— Не знаю, что ты там выдумала, и мне дела до этого нет, — произнесла я громче, чтобы все заинтересованные лица услышали. — После свадьбы с герцогом мы с дочерями съедем из твоего дома, и можешь делать, что тебе заблагорассудится. Я останусь твоей опекуншей лишь формально, выделю тебе небольшое содержание, чтобы не голодала. Так что тебе лучше бы поскорее подыскать себе подходящую партию и избавить меня от этих забот. Я дочерей должна выгодно выдать замуж, а ты только мешаешься под ногами.

— Да, матушка, благодарю вас матушка, — опустив взгляд, залебезила Зоуи и сделала книксен.

Я бросила взгляд на королевского слугу, которого приставил ко мне Грегори и едва заметно кивнула на Зоуи. Тот прикрыл глаза, давая понять, что понял.

Затем я резко отвернулась и отошла от нее, присоединившись к Флоренс, та посмотрела на меня вопросительно, явно поняв, что это какая-то игра, но я едва заметно покачала головой, давая знать, что сейчас не смогу объясниться. Спина горела от напряжения и желания обернуться, схватить Зоуи в охапку и увезти с этого чертового бала подальше. Тут же вокруг одни акулы. Но она сама невербально согласилась стать приманкой.

Не просто так герцогиня показала ей дневник Матильды, она чего-то хотела. Если Грегори и принцу Джозефу не удастся выяснить, в чем суть интриги, то для раскрытия преступников останется лишь один шанс — подождать, пока с Зоуи не попытаются связаться вновь. В голове судорожно мелькали идеи о том, как же расспросить ее о сути разговора с герцогиней, и при этом не спалиться? Очевидно, что я не могу с ней пошептаться, ведь я же «злобная мачеха», которой меня выставил сегодня Макнафер. Те, кто читал дневник, точно поверили в эту версию, а мы с Зоуи это только что еще раз подтвердили.

Глава 153

Матильда

Трясущимися руками я вытащила из маленькой сумочки зеркальце и, притворяясь, что смотрюсь в него, взглянула на Зоуи. Та стояла одинокая и отрешенная, но к ней никто не стремился подходить. Повернув зеркальце, отметила слугу, который вроде бы поправлял градину неподалеку, косясь на мою падчерицу. Кто подойдет к ней? Когда? Чего они хотят?

— Как вы можете? — неожиданно зашипел на меня подошедший Крис.

Я оглянулась испуганно, пытаясь понять, не услышал ли кто:

— Говори тише.

— Вы сами уже много сказали и голоса не сдерживали, — с усмешкой прокомментировал он. Ну, да, только я-то сделала это специально.

— Сейчас не время и не место, — попыталась намекнуть я.

Но Крис, конечно, не желал этого понимать:

— Вы же обещали заботиться о падчерице, обвиняли меня в глупом поведении, а теперь заявляете, что вам до нее дела нет? Это была