Он провел там несколько часов. Одни документы читал на месте, другие относил к столу для более пристального изучения, третьи копировал и складывал копии в портфель. Никто из занимающих соседние столы бухгалтеров и адвокатов не обращал на него особого внимания. Соседи лишь восхищались хорошим кроем его костюма и удивлялись, почему не встречали его раньше, поскольку он явно был птицей высокого полета. Другими словами, белые воротнички пытались угадать, какая конкретно юридическая контора начала настаивать, чтобы ее партнеры не вылезали из спортзала.

Никто из них не видел, как он ушел, потому что он последним покинул здание, за исключением персонала. Он собрал документы в портфель, закрыл его, спустился к стойке регистрации и вернул папки с документами и карту с магнитной полосой. Когда клерк подсчитал сумму за пользование копировальным аппаратом, мужчина расплатился наличными, поблагодарил служащего и ушел.

В нерабочее время в районе Уолл-стрит становится довольно тихо, но в паре минут ходьбы еще работает несколько хороших ресторанов. Мужчина в темном костюме направился к одному из заведений на Дуэйн-плейс, и неспешно поужинал сальтимбоккой из телятины с перцем, запив мясо половиной бутылочки «Монтепульчано д’Абруццо». Он подумывал заказать тирамису, но отказался от десерта в пользу двойного эспрессо-корто, снова расплатился наличными и вышел из дверей ресторана в прохладу летнего вечера, омытого желтым сиянием уличных фонарей.

Мужчина в костюме огляделся по сторонам и направился на северо-восток. Он никуда не сворачивал, и складывалось ощущение, что он точно знает, куда идет, пусть даже маршрут привел его в один из менее привлекательных районов города. На улицах, по которым он теперь гулял, не было бутиков и ресторанов, не наблюдалось даже вывесок банков и бухгалтерских контор. Вместо этого здесь были закрытые складские ворота, заколоченные окна, треснувшие бордюры, разбитые фонари и горы мусора.

Из тени донесся голос.

– Привет, костюм!

Мужчина остановился, обернулся и уставился в темноту.

– Вы обращались ко мне, – мягко спросил он, – или к моей одежде?

Из клубившейся в переулке тени материализовались трое. Они обошли мужчину с обеих сторон, перекрывая пути для побега. Один был невысоким и темнокожим, в кожаной куртке и совершенно не подходящей к ней шапочке с помпоном. Это могло бы выглядеть забавным, но его лицо совершенно не располагало к шуткам. Второй был повыше. Лохматые светлые волосы, рваные джинсы. Моложе товарищей. Его лицо казалось на удивление невинным для обладателя такого большого ножа. Третий был среднего роста. Очень бледный. Прическа напоминала ночной кошмар Медузы: дреды настолько перепутались, что было сложно отличить, где заканчивались волосы и начиналась голова. На нем были джинсы и пара модных кроссовок, светящихся при каждом шаге.

У парня в вязаной шапке не было модных светящихся туфель, зато, шагнув вперед, он с самодовольным видом вытащил из-за пазухи большой полуавтоматический пистолет – ни дать ни взять дешевый фокусник, провернувший столь же дешевый трюк.

– «Десерт Игл», – сказал мужчина в темном костюме. Он казался не испуганным, а скорее удивленным. – Боже, какая большая и дорогая игрушка для столь маленького бандита. Знаешь, если бы ты купил пукалку подешевле, то смог бы позволить себе одежду получше… и даже мог бы избавиться от этой идиотской шапки.

– А ты шутник, Костюм, – прорычал Шапка. – Может, мне стоит нарисовать тебе еще один ротик? – Он неопределенно махнул стволом пистолета. – Чуть пониже пряжки ремня.

– Может, меня вполне устраивает мой?

– Довольно разговоров, – сказал Дреды. – Его портфель стоит около пятисот баксов. Просто замочи его и забери.

Молодой блондин с ножом тяжело сглотнул. Его кадык нервно дергался. Мужчина в костюме наблюдал за ним с тем же хищным выражением, с каким встречал сальтимбокку в ресторане.

– Если вам нужен совет, – мягко сказал он, – то я бы не советовал делать этого.

– Не помню, чтобы я спрашивал совета, – ответил Дреды. – Давай, стреляй уже… проверим, остановит ли его модный костюмчик тефлоновую пулю. Я сказал, мочи его, мужик!

Хотя Шапка стоял максимум метрах в трех от него, перед тем как нажать на спусковой крючок, он все равно тщательно прицелился. В ограниченном пространстве переулка звук выстрела показался оглушительным грохотом. Из ствола пистолета вырвалась вспышка желто-белого пламени почти в метр длиной. В последовавшей за выстрелом звенящей тишине все услышали тихое звяканье упавшей на мостовую гильзы. Но никто из троицы не обратил на нее внимания.

Потому что дорогой костюм мужика действительно остановил тефлоновую пулю.

Шапка и Дреды стояли разинув рты, а блондин с ножом тем временем сделал шаг назад, а потом еще один, отступая туда, где товарищи не могли его видеть.

– Да, – сказал мужчина в темном костюме, глядя на него. – Ты начал что-то подозревать, не так ли? Так что ты один сможешь уйти отсюда живым, чтобы рассказать эту историю. Смотри.

Костюм перестал быть костюмом. Он клубился вокруг накачанного тела своего владельца вихрем рассекающих воздух прядей, нитей и лент. Затем они слились друг с другом, прижались к хозяину и покрыли все его тело, пока суровое лицо, коротко остриженные волосы и любой намек на хорошо одетого корпоративного юриста не скрылись под непроницаемо черной тканью, лишь стилизованный, угловатый белый символ Паука виднелся на его мощной груди.

Два огромных тусклых глаза внимательно изучали троицу, а ниже зиял огромных размеров рот, полный клыков. Из-за частокола зубов выполз сочащийся слюнями язык размером с удава.

– Рот… – ахнул Шапка.

– Рот, – согласился Веном, делая шаг вперед. – Да, в самом деле. Как видите, другого нам не нужно. У нас уже есть один.

Он широко ухмыльнулся. С клыков капала слизь. Улыбка становилась шире, открывая все больше зубов.

Из костюма вырвались щупальца свирепой, бурлящей тьмы. Они обвились вокруг груди и шеи бандита и без малейшего усилия подняли его над землей. Еще одно щупальце протянулось к его голове и почти игриво смахнуло вязаную шапку. Оказалось, что под головным убором прятался бритый череп и сложная татуировка из кельтских узоров и переплетенных животных.

Дреды попытался сбежать, но полдюжины щупалец опутали его ноги, дернули назад, и мужик во весь рост растянулся на грязном асфальте. Щупальца потянули его обратно к Веному, подняли в воздух, и он повис рядом с Шапкой.

– Прежде ты не просил совета, – сказал Веном, – но я дам тебе еще один. Бесплатно. Просто запомни: не нужно нападать на адвоката, идущего по своим юридическим делам. Все знают, какими мерзкими могут быть юристы. И всегда есть шанс, что они могут оказаться еще более мерзкими. Как мы, например.

Блондин с ножом знал, что теперь он может бежать, должен бежать, но не осмеливался пошевелиться. Лишь стоял и смотрел. Он был настолько напуган, не мог даже бросить нож, боясь, что его стук привлечет внимание Венома.