чада в девчачий костюмчик. Или просто язык прикусил, но как итог — уверенно стал сходить за умного, даже спотыкаться затеял для вящей аутентичности. Но по счастью дела до него никому никакого не было, вся вечеринка разгоралась в районе центральных ворот, где под дружные подбадривающие вопли какие-то знатоки пытались прямо со стены применять против Плетуна арбалеты, а потом и свои длинные алебарды. Длился энтузиазм недолго, в криках проросло недоумение, разочарование, а потом и вовсе негативные эмоции. А голем снова и снова наподдал воротам, так что хруст дерева донесся даже до задворков мироздания — не очень понятно, ворота ли хрустели или големовы кулаки-колоды, но и то, и другое выглядело равно любопытными и многообещающими начинаниями.

Чумп миновал угол и остановился, задрав голову и силясь углядеть, что творится над задними воротами, но угол зрения с земли не способствовал.

- Здесь полезу, - буркнул ущельник, когда пыхтящий состав его догнал. - Мало ли, один умный попадется, сядет там в засаде. Подкиньте меня.

Хастред пихнул локтем рыцаря, призывая выступить на бис. Одной рукой он бы, пожалуй, Чумпа не забросил. Интереса ради можно было бы попробовать, но лучше бы на досуге, не в боевой ситуации, когда каждый просчет грозит тяжкими последствиями.

Напукон с готовностью подставил руки стременем и пихнул вверх, но ко всеобщему удивлению с трудом вытянул Чумпа всего лишь на уровень груди. Пытался и выше, но как-то не преуспел. Чумп с неудовольствием глянул вниз, придерживаясь рукой за стену.

- Мало каши ел?

- А что, выше надо? - прикинулся ветошью рыцарь.

- Да что ж с тобой такое-то, беломазый? Мы ж видели, какие ты доспехи таскал, не можешь ты быть таким хилым!

- Ничего я не хилый! Просто движение такое... неловкое. На плечах-то носить, оно дело привычное, а чтоб вверх и прямо...

- Горе луковое, - Чумп встревоженно огляделся, выяснив, что до гребня стены ему не хватает еще аршина четыре, а это немало. - Башку ровно держи. Ровно, я сказал! Шею напряги!

Прежде чем рыцарь успел возразить, Чумп аккуратно поставил одну ногу на плоский верх его шлема, сжался как пружина и сиганул, что было сил, в высоту. Дотянул еле-еле, не иначе какая-то божественная сила помогла — шлепнул пальцами о самую кромку бойницы и повис на них. А рыцарь, которому от силы толчка чуть не свернуло шею, тяжело грохнулся на колени и заскулил, определенно пересматривая свои виды на работу народного мстителя-вигиланта. Не думал, небось, что и тут по головам ходить будут.

Хастред поощрительно похлопал его по шлему, попутно убедившись, что шея все еще способна его поддерживать. С непривычки все тяжело. Это он с малолетства заимел привычку все, что ни найдет увесистого, поднимать рывком — бревна, камни, мельничные жернова, хоть бы и зазевавшихся товарищей. Вот ходить день за днем в неподъемных латах, пожалуй, не осилил бы — не то чтобы силы не хватит, но уж точно не хватит терпения.

Чумп, шипя сквозь зубы, подтянулся, запустил в бойницу одну руку, потом втянулся в нее полностью и втянулся, как крот в нору.

- Не сочтите за неуважение, сударь, но вас я пожалуй не возьмусь туда доставить, - проныл Напукон, опасливо косясь исподлобья на Хастреда.

Со стены донесся издевательский смешок Чумпа. Видимо, горизонт оказался чист, зря беспокоился.

- Я не имею в виду, что вы...

- Толстожопый, - подсказал Чумп сверху.

Рыцарь досадливо тряхнул головой и болезненно охнул, прихватив рукой пробитую болью шею.

- Хотя вы, конечно, в должной мере солидный и...

- Толстожопый, - напомнил Чумп услужливо.

- Слышь, ты, ужас, летящий на крыльях ночи, - воззвал Хастред по направлению вверх. - Это ты просто не видал настоящих толстожопых, я-то уж наверное ближе к толстопузым, да и это пройдет через месяц такого быта.

- Виноват, не знаток, - покаялся Чумп и высунул голову из бойницы. - Живой он там? Вы идите к воротам, засов я сниму, а створку сами тяните.

Рыцарь мужественно воздел над головой большой палец и не без труда поднялся на ноги. Голова его, казалось, чуть просела в плечи, но Хастред посчитал это явлением ряда психологического, эдакий сиеминутный крипторхизм — не так уж Чумп и тяжел, хотя, конечно, сила толчка при прыжке не только от веса прыгуна зависит.

До ворот было рукой подать, за ними тихо скрипнуло, знаменуя извлечение из скоб запорного бруса. Хастред прихватил створку здоровой рукой и поволок на себя. Скрежет раздался такой, что Чумп по ту сторону испуганно ойкнул, но Плетун свои обязанности исполнял на совесть, колошматил так, что на него бы и мертвый отвлекся. Широко открыть ворота Чумп не позволил, едва образовалась щель в локоть шириной, вцепился в створку со своей стороны и воспрепятствовал дальнейшему отворению.

- Заходите и обратно прикройте, - потребовал он трагически сдавленным голосом.

- А удирать быстро как? - удивился Хастред.

- Зачем нам удирать, когда мы побеждать намерены, - возразил Напукон мажорно.

- Вот после того, как победишь, обычно удирать приходится, - Хастред выразительно постучал себя костяшками по лбу. - Это только когда продуешь, спешить становится некуда. Чему вас вообще там учат, в этой вашей рыцарской академии?

- В чем-чем? - искренне не понял рыцарь. - Это вы путаете что-то, уважаемый, я ж не звездочет какой-нибудь или там, как боярин наш, счетовод... академии какие-то... академии наши известные — мешок с песком взвалил на закорки да бегай по заднему двору, пока не упадешь от бессилия. А зачем отступать, когда победил?

- Чтоб главным заместо побежденного не назначили, - Чумп сцапал его за плечо и втащил на свою сторону.

- А как же ты в стратегусы намылился? - полюбопытствовал Хастред, нырнул следом и поволок створку на себя. - Без специального обучения-то, как собираешься командовать армиями?

- Вестимо как — попрошусь в порученцы к стратегусу действующему и буду через плечо подсматривать, как он решения принимает. Авось не совсем дурной, рано или поздно постигну образ мышления!

- Кстати, всю жизнь толковые стратегусы так и получались, - согласился Чумп. - А те, кто таки ухитрился военную академию закончить, а потом случись непруха — угодили на действующую службу, а не парадное шарканье с эполетами, потом сперва вынуждены из головы все в нее понабитое выбрасывать, чтоб очистить место для знаний практических. А пока процесс идет, того гляди прилетит в тебя из катапульты... не будем уж уточнять,