вообще дело последнее, но разве же удержишься. Собственно, так вот писателями и становятся — в один прекрасный момент перестаешь надеяться, что добротную историю тебе покажут задурно, и принимаешь как данность, что составлять ее придется самому).

*

А проснулся он в уже сгустившихся сумерках, да и те проспал бы, если бы Чумп с великим энтузиазмом не напинал ему под отсиженное седалище.

- Подъем, дрыхало! - бурчал ущельник яростно. - И так полночи профукали, а я б не хотел по рассветной поре во враждебной крепости валандаться.

Идейка и впрямь выглядела так себе, а судя по положению созвездий, ночь уже готовилась перетекать в утро.

- Смежник подвел? - догадался Хастред.

- Не то чтоб подвел, но прокопался дольше, чем стоило. Зато смотри, какого красавца притащил на подмогу!

Хастред с кряхтением поднялся на затекшие ноги и над краем овражка увидел Зембуса, за плечом у которого неподвижно громоздилась еще одна фигура. Спросонья подумалось, не пресловутого ли Хищника друид подрядил, но никто живой не сумел бы стоять настолько неподвижно. Пригляделся, дав глазам перестроиться на бледный лунный свет, и распознал тугое плетение из веток, составляющее тело нового союзника. Веточный голем! Похоже, у Зембуса этот проект уже был в разработке, поскольку вот так, с бухты-барахты, такую конструкцию не соберешь и не анимируешь, тут на одно только сплетение тела уйдут недели. Да, за такое и впрямь должны будем... Это вам не кинуть камушек и не покричать за стеной, привлекая внимание стражи.

- Собираюсь отправить его в ворота постучаться, - сообщил Зембус, довольно скаля кривые клыки. - Эти он едва ли вынесет, больно прочные, но шуму создаст — мама не горюй. На той стороне, я глянул мимоходом, ворота пожиже, там может и проломиться. Стрел не боится, но порубят его в конечном счете, поджечь могут, а если пробьется на территорию, то потеряет связь с лесом и обездвижится... так что познакомьтесь с Плетуном Восьмым и сразу же с ним попрощайтесь.

- Жалость какая, - лицемерно буркнул Чумп. - А где семь предыдущих?

Друид мрачно усмехнулся.

- Ты ж не думаешь, что вы у меня первые посетители, кому помощь требуется?

- А ты прямо всем помогателям помогатель? То-то от тебя братского подгона не допросишься!

- Это ты ошибочно считаешь, что если я дома не граблю и кружева не тибрю, то мне и заняться нечем. А я, между прочим, как белка в колесе ношусь, поддерживая экологический баланс и затаптывая всякое, чему быть не требуется... вроде этого вашего Пудинга.

- А как насчет нехороших кнезов? - подал голос откуда-то из темноты Напукон.

- А никак. Кнезы — забота тех, кому они мешают.

Рыцарь подавил разочарованный вздох. Ишь, мысленно пожурил его Хастред, тоже растет стяжатель, любящий перекладывать свои проблемы на других. Хумансы, между прочим, единственный народ, догадавшийся использовать социальное неравенство для предоставления иным своим представителям неприкосновенного статуса. Даже у эльфов и гномов, о которых хорошее слово сказать совестно, всегда есть возможность надавить на любого, кто слишком заигрывается. А у этих вечно сыщется такой, на кого вроде и должна быть управа, да разве ее вытащишь из-под гор недвижимой тяжести системы. Только и остается, что уповать на чужого голема, иначе даже преуспев навлечешь на себя немилость и клеймо бунтовщика.

- Мы тебя, собственно, только для того с собой и взяли, чтобы ты нас избавил от необходимости самим еще и на кнеза размениваться, - выговорил рыцарю и Чумп. - Ваше внутрисистемное дело, между кнезами и тиунами, между справедливостью и этим... а что у нас противопоставлено справедливости? Хастред? Обычно я в таких случаях упоминаю дуподрючинг, но, сдается мне, ныне актуальность термина теряется.

- Попробуй «несправедливость», - предложил Хастред, - Или вот еще эта эльфийская «демократия» — ежели в этимологию не закапываться, а присмотреться к тому, как она по факту работает, как раз антипод справедливости и получается.

- Сойдет, наверное. Но дуподрючинг все-таки отличное слово, хлесткое и образное, сразу понятно, что речь идет обо всяком мерзавстве, подлости и никчемушности. Жаль, что его яркий смысл размывают безобидные любители под хвост баловаться.

- Мне к каким воротам отправлять Плетуна-то? - прервал филологический диспут заскучавший Зембус.

- Двигай его к ближним, - определился Чумп. - Чем дольше будет колотиться, тем нам лучше, а внутри он не понадобится. Пусть они все на этой стене скопятся... а мы с задней стороны обойдем, там я через стену перелезу и вам ворота открою. Рыцарь, ты не передумал еще справедливость нести в массы? А то, если в крайний момент спохватишься, не одного себя под монастырь подведешь!

- Долг есть долг, - сдавленно порешил Напукон. - Злодеев должно карать, в том работа рыцаря. Только вы это... по имени там ко мне, на всякий случай, не вздумайте... Не хватало еще, чтоб кто прослышал.

- Да уж, имя твое гремит надо всеми лесами, хоть я его запомнить и не умею. Будем тебя при нужде Шатуном кликать, чтоб враги уверенность в себе теряли и преисполнялись благоговейного ужаса. Ну, или может кто со смеху повалится, тоже неплохо.

Чумп подал пример, потянув из ножен и тут же в них вернув кинжалы. Лук свой он так где-то и утратил, но большого смысла в нем ныне не было. Хастред, однако, свой могучий составник бросать не торопился — ему замену не сыскать так просто, да и все равно ему лавры незаметного не светят. В плече постреливало, но терпимо. На всякий случай решил оставить пока бердыш за плечом, а заткнутый за пояс скрамасакс развернул рукоятью в сторону здоровой левой руки. Рыцарь выступил из темноты, запахнул накинутый поверх блестящей кольчуги трофейный зипун; гроссмессер потянул было из ножен, но со всех сторон на него зашипели узколобые дурни, не понимающие радости бегать по темному лесу с двумя аршинами остро заточенной стали в руках, так что поспешно задвинул клинок обратно в ножны.

- А сам с нами не прогуляешься? - напоследок предложил Чумп Зембусу. - Ты бы там как раз мог пригодиться.

Друид отрицательно мотнул головой.

- Если отступать придется, то в лесу прикрою. Но из него выходить мне не с руки. И сделайте милость, решите все за один заход. Я тут с вами не собираюсь осаду устраивать, моего внимания и другие дела требуют.

Он развернулся к голему, дернул рукой, и Плетун Восьмой ожил. Как оказалось, до сих пор он находился в состоянии