– Бежим.

По пути к холму мы встретили Йигита. Он с тревогой схватил Сылу за руку и повел нас обеих вверх по склону. В другой руке он держал зачарованное копье, которое я узнала из свитков дедушки. А у меня, к счастью, был с собой кинжал.

Мы оказались под фиговым деревом, ветви которого доставали до самых корней. Йигит помог Сыле забраться, а затем протянул руку мне, велев поторапливаться. Зажав кинжал в зубах, я с легкостью залезла наверх, но, даже если бы мы остались под деревом, нас все равно было бы трудно увидеть. Крупные листья инжира спадали вниз, закрывая нас подобно шатру.

– От кого мы прячемся? – поинтересовалась я, когда мы наконец-то устроились на ветвях.

– Людоеды, – испуганно прошептала Сыла. Она смотрела на север, в то время как Йигит следил за югом.

– Людоеды? – повторила я и невольно осмотрелась по сторонам. Тут я увидела их. Группу во главе с Эримом, бегущую к поляне с мечами, копьями и стрелами.

Йигит стал подниматься выше. Сыла наклонилась ко мне с ветки дерева, за которую крепко держалась.

– Ну знаешь, те самые людоеды! – прошептала она. – Они бродят по лесу сами по себе и нападают на все, что видят.

Даже мне потребовалось время, чтобы осознать ее слова.

– Что они здесь делают? – спросила я.

Сыла многозначительно посмотрела на меня и приподняла брови, как бы говоря: «А ты как думаешь?».

Они ищут мясо.

– Ты, верно, шутишь, – прошептала я. – Остальные в безопасности?

– Эрим отдает им большую часть животных, которых мы добываем на охоте, чтобы они оставили нас в покое.

Я привстала на цыпочки, чтобы проверить, смогу ли увидеть их, но они находились далеко и вне поля моего зрения. Я снова зажала кинжал между зубами и начала взбираться выше, как Йигит. Ветви фигового дерева были толстыми и крепкими, и по ним было легко карабкаться, но это означало, что и другим тоже будет легко. Я нашла Йигита на самой верхней ветке, напоминающей «кость желаний»[10].

– К счастью, их всего двое, – пробормотал он.

– Могу я посмотреть? – спросила я. Йигит перебрался на соседнюю ветку и освободил мне место. Схватившись правой рукой за одну ветку, а левой – за другую, я подтянулась наверх. Он схватил меня за запястье, чтобы помочь удержаться на месте. Я посмотрела на поляну, на которую он указал рукой.

Эрим и остальные действительно стояли напротив двух человек. В центре между ними, насколько я могла видеть, лежала добыча в виде оленя и нескольких кроликов, чтобы людоеды могли забрать ее.

Они выглядели как люди, но их принадлежность к какому-то племени была очевидна. Они оба были полуобнажены, их распущенные волосы доставали до плеч. Кожа была бледной и серой. Они стояли в атакующей позе подобно дикому зверю, а не человеку: колени слегка согнуты, голова опущена. Их руки, которые я не могла хорошо разглядеть с такого расстояния, напоминали лапы.

– Они обычные люди? – спросила я, а затем покачала головой. – Или эльфины?

– Нет, – сразу же ответил Йигит. – Их кости были выкованы в Огненном Королевстве. Эрим говорил, они были зачарованы кровью грешников.

– Зачем кому-то делать такое? – возмутилась я.

– Когда в следующий раз увидишь Лорда Огня, спроси его за меня, – язвительно бросил он.

– Они, – робко сказала я, – они причинили кому-нибудь вред?

Йигит поджал губы.

– Многим, – гнусаво произнес он, ни на мгновение не отрывая от них взгляда. – Бывают дни, когда мы не можем охотиться, и нам приходится бежать от них, иначе они не остановятся, пока не заберут хотя бы нескольких.

– Да ты шутишь, – пробормотала я, буквально оцепенев от ужаса.

– Хотел бы я, – отозвался он приглушенным голосом. – Они забрали одного из телохранителей Эрима.

Я нахмурилась.

– И он по-прежнему заключает с ними сделки?

– У него нет выбора, слишком много людей доверяют ему. Это лучшее, что он может сделать ради их защиты.

– Почему вы ему доверяете? – спросила я, намекая на Эрима.

– Он ничего от нас не ждет, в отличие от других лордов. Он не выбирает нас, не дискриминирует, не пытается быть хозяином – ведет себя как наш друг.

– И вы избрали его, – пробормотала я себе под нос.

Людоеды тем временем забрали добычу, оставленную в центре. Один из них схватил за загривок какое-то мелкое животное, которое я приняла за кролика, и поднес к губам так быстро, что я могла бы поклясться, что встретилась с ним взглядом, когда он вонзил зубы в плоть. Это был настолько зловещий момент. Я будто почувствовала зловонный запах его дыхания и, вскочив с места, попятилась назад. Йигит удивленно посмотрел на меня, протянул руку, но не успел поймать меня. Я неудержимо закричала, ударившись спиной о жесткую ветку.

– Нова! – раздался голос Сылы.

Я пыталась ухватиться хоть за какую-нибудь ветку, но летела вниз с такой скоростью, что успевала лишь хватать воздух руками. В какой-то момент я перестала сопротивляться и обхватила голову обеими руками. Моя нога зацепилась за одну из нижних веток, и я повисла вниз головой, как летучая мышь. Спустя три-пять секунд я снова начала падать и, наконец, достигла земли.

С тяжелым ударом и грохотом.

ЧЕРТ. ЧЕРТ. ЧЕРТ.

– Нова! – вскричала Сыла, которая, вероятно, стала спускаться. – Йигит, быстрее! – продолжила она. – Быстрее, о боже мой, мы убили наследницу Воды!

Я чуть было не захихикала, но тут у меня заныли ребра.

– Наследница Воды уже мертва, – сказала я, медленно пытаясь пошевелить конечностями, чтобы оценить степень повреждений. – Но у Новы еще есть надежда. – Я поморщилась. Руки вроде не пострадали, за исключением нескольких царапин и ломоты в костях.

Йигит и Сыла выглядели искренне обеспокоенными, наблюдая за мной с дерева. Я медленно приоткрыла один глаз и попыталась сделать глубокий вдох. Ветки замедлили скорость моего падения, иначе я бы не выжила, упав с такой высоты.

– Она в порядке? – К нам подошел кто-то еще.

Мальчик, чей голос вызывает улыбку.

Только не сейчас.

– Мы не знаем, – хмуро ответила Сыла. – Нова, ты меня слышишь?

– Да, – пробормотала я. – Ты поможешь мне сесть? – Я протянула руку, но ее схватил Эрим.

– Не двигайся, – приказал он, опускаясь на колени рядом со мной.

Ладно, серьезный парень.

– Ты слышишь мой голос? – Склонив голову набок, он решил сам оценить повреждения, неизвестно зачем.

Я кивнула.

– Не думаю, что я ранена. Я просто спустилась, ударяясь о ветки.

– Давай будем осторожны, – прошептал Эрим. Он не сводил с меня глаз, медленно надавливая рукой мне на мой живот. Когда он начал постепенно увеличивать давление, я невольно застонала. – Больно? – спросил он.

– А