обиженная химера впустую щёлкнула когтями на месте головы задумчивой принцессы, и с горловым клёкотом, провожаемая руганью и градом разнообразных метательных снарядов, полетела дальше, выискивая себе новую жертву в рядах бесконечной армии.

Только тогда Хасан отпустил голову Явана, и помог тому подняться с земли.

— Ты что, десятник! В какую задницу смотрел, совсем без головы хочешь остаться?!

— Спасибо, извини, задумался о своём...

— Извиняться перед Аллахом будешь, если по своей задумчивости к Иблису не попадёшь! Ладно, смотри, всё-таки по сторонам — в небе полно нечисти, шайтан знает, что творится...

— Всё равно спасибо, — Мацуко огляделась вокруг, нашла свою шеренгу, и они вместе нагнали строй. Армия заметно уменьшилась — ведь теперь это было не войско, нужное для завоевания целой планеты, а всего лишь его часть, брошенная на какой-то город.

Степь всё ещё продолжалась, даже сейчас, через неделю пути. Правда, отдельные признаки указывали на приближение предгорий: всё чаще холмы вздирали свои покрытые белесым ковылём верхушки, всё чаще полки продирались сквозь глубокие балки, заросшие густым чертополохом, или осыпающимся краем оврага, на дне которого журчал смелый ручей.

Вот и сейчас армия растянулась живой рекой по краю высоченного обрыва — отвесной стены, у подножия которой текла делавшая в этом месте изгиб, настоящая река, пахнущая аммиаком. Другой край подковообразного обрыва виднелся отсюда, тая в сумерках здешнего слабого солнца — там ползла голова армии, и, над ней как мухи в жаркий день, вились химеры и мантикоры.

У этих чудищ, наверное, были гнёзда в стене — судя по тому, как они всё новыми и новыми волнами поднимались оттуда, и, видать не просто так, а руководимые чьей-то волей, раз избирали в большинстве случаев своей целью не простых солдат, а штаб при флагах и значках. Правда, вреда от них было немного — они сами трусили пикировать, замедляя полёт перед самым ударом, да ещё и сопровождая каждый заход таким получленораздельным гвалтом, что заинтересованные стороны успевали с превеликой неспешностью разминуться с незваными визави, если не были столь задумчивы, как принцесса недавно.

Кто-то в голове колонны развлекался, пуляя в монстров разнообразной магией — некоторые выстрелы были особенно красивы, да и каждая вспышка, озаряя полнеба, несла двоякую цель: во-первых, освещала дорогу, а во-вторых — заметно убавляла число чудовищ, вьющихся в воздухе — если не за счёт смертей, то за счёт дезертирства. Со стороны химер и мантикор, разумеется.

Вернулся разведывательный отряд самураев-копейщиков, чуть не попав под очередной разрыв, И быстро очистил небо от всяких непрошенных летунов. Туша одной мантикоры, выпотрошенная ударом нагинаты, упала в двух шагах от строя, и долго дёргалась в агонии, разя себя скорпионьим хвостом, пока они маршировали мимо. А самураи слетали туда, где вился дымок полевой кухни, и, подняв пару жбанов со слабо светящимся кипятком, спустились за обрыв. Вдоль обрыва поднялись в небо тонкие струйки пара — и больше в небесах ничего лишнего не летало. Можно было снова летать.

Яван догнал сотника и спросил:

— Теймур-ата, может вы знаете, где этот город?

— А вон там, видишь огни? Сейчас пройдём лес, и начнём, помолясь.

Кадомацу посмотрела. В самом деле — как это она не видела раньше! — вдали, за тем краем обрыва, виднелись силуэты городских зданий, заводских труб, правда, ещё не освещённые, по причине местного дня. Только одиноко сверкали пара проблесковых маячков, как у летучего корабля, идущего на посадку...

...Тардеш, покачиваясь в седле, вышел на связь с флотом:

— Бэла, как у тебя дела?

— Всё нормально, ментор, заканчиваю перегруппировку.

— Состав группы?

— Ну, кроме транспортов, три крейсера и девять «драконов».

— Не слишком слабое прикрытие?

— Помилуйте! Сами говорили, чтобы поскоростнее взял посудины! Мы ведь не завоёвывать идём, а быстро — туда и обратно. Если даже кто и нападёт, я не думаю, что огневая мощь крейсеров понадобится — одни «драконы» справятся с прикрытием.

— Ну, молодец. Правда я бы ограничился ещё бы меньшим числом... Зараза! — он увернулся от пролетевшей над ним химеры: — ...но тебе, как новичку, опыт командования крупной эскадрой будет только на пользу.

— Попалась! — Злата, ехавшая по правую руку, забавлялась весь день, отстреливая летучих гадин.

— Что у вас там творится, ментор? Сражение?!

— Да нет, так, надоедают помаленьку...

— Проклятье! — и ещё неразборчиво что-то, выругался Мамору, отрубая пролетевшей мантикоре пальцы с когтями (приём, которым он выхватил меч, удивительно напомнил Тардешу маленькую принцессу-«ведьму»): — А в Академии говорили, что они здесь не водятся!

Все посмотрели вслед раненой твари, которая жалобно мяуча, как раненая кошка, спланировала в поле, и там исчезла под десятками крыльев недавних соратниц.

— А они действительно здесь не водятся. Настоящие химеры живут на соседней планете, там они в два раза крупнее и разумны, так что будут представлять серьёзную проблему для ваших войск, маршал. А мантикоры вообще родом из царства Вельзевула, он, на моей памяти, когда-то и подарил Сенату парочку.

— Настоящие? А это тогда кто?

— О чём вы говорите? — изнывал от любопытства ничего не видящий Бэла.

— Подожди секундочку, сейчас покажу! — Злата прикрыла свои желтые глаза, помолчала маленько, а потом спросила:

— Ну, понял?

Тардеш тем временем продолжал:

— Здесь была биологическая лаборатория, хотя, почему «была», может и есть до сих пор... выводили кавалерийских животных для туземной конницы на базе лошадей и метисов других тварей — вроде тех же виверн и мантикор. Как видишь, ничего путного из этого не вышло, хотя... — он опять уклонился от очередной пролетающей мимо бестии: — ...они как-то научились ими управлять.

— Управлять?!

— Ну да, а вы разве не заметили, что из всей армии они сосредоточились только на нас четверых?

— Ненадолго, — пообещала Злата, возвращаясь к своему развлечению.

— Бэла, — вернулся драгонарий к своему видеофону: — Извини, что отвлекаюсь. Продолжай доклад. Кто у тебя флагманом?

— А я взял провинившегося «Изверга». Так подумал-подумал — всё-таки и корабль хороший и капитана нет.

— Неплохой выбор, он же изначально фрегат сопровождения, а уже благодаря моим страданиям — крейсер. Правда, его главный калибр бы мне на орбите пригодился... ну ладно, обойдусь. Как вернёшься — сам назначь командира из числа офицеров.

— А мне можно, ментор?

— Да. Теперь — можно. Конец связи.

Тардеш сложил видеофон