Но Кай Лин недооценил силу ее страха. Выпущенный ею огненный шар едва не расплавил его защиту.

Он упал на колени, заставив себя сложить вместе руки.

Над Земстви прокатился удар грома. Бревна горящего дома подпрыгнули в воздух и обрушились, словно дождь из факелов. Земляная хижина содрогнулась и обрушилась. Хлев опасно накренился. Внутри замычала корова.

Ведьма свалилась с лошади, крича и зажимая руками уши. Она билась и вопила, пока налетчик не оглушил ее рукояткой меча.

Кайдаровцы посмотрели на склон холма. Кай Лин, хотя и без сознания, все еще стоял на коленях. На месте его лица пылал золотой огонь. Бросив ведьму на лошадь, они помчались прочь.

Кай Лин в конце концов упал лицом вниз в кусты и скрылся из виду.

Лишь языки пламени плясали над участком Клеклы, отбрасывая танцующие отблески на человека, чьи мечты умирали вместе с ним.

XVIII

Тэйн поторопил коня. Стебана он встретил в миле с лишним от Башни. Мальчик выбился из сил, но продолжал бежать.

– Тэйн! – крикнул он. – Тэйн, они убили папу!

Мальчик тяжело дышал.

– Беги к матери. Она в Башне. Быстрее.

Он пришпорил коня, пустив его галопом.

Стебан не успел добежать до Башни. Его встретила Рула, сумев справиться с мулом Тэйна. Посадив сына сзади, она двинулась к дому.

Тэйн увидел на юге кайдаровцев, но не сменил направления. Он знал, что все равно найдет их, когда придет время.

Было уже поздно. Слишком поздно. Он уже не думал о мирной жизни, только о крови. Он должен был убить их, и ведьму – последней, после того как она увидит гибель своих покровителей. После того как поймет, что такое страх.

Злость и безрассудство полностью овладели им. Остались лишь ловкость и хитрость.

Он знал, что не сможет противостоять ее дикой магии, вооружившись лишь длинным и коротким мечами. Нужно было стать тем, кем он был прежде, – солдатом Империи Ужаса. Доспехи сотника обладали сильной защитной магией.

Какой ошеломляющий ужас пронесется над Земстви!

Спустившись с вершины последнего холма, он остановился.

Вокруг дома витал едва заметный запах колдовства. Знакомая вонь Империи Ужаса превосходила ту, что оставила после себя ведьма…

Спрыгнув с коня, он бросился в кусты. Мечи словно сами собой возникли в руках. Все эмоции исчезли, словно захлестнутое потопом пламя. Он напряг свои чувства претендента.

Они все-таки пришли. Из-за гражданской войны он не верил, что они до этого снизойдут, но обманывал сам себя. Они никак не могли отпустить его – сотника с таким опытом. Он мог стать чересчур большим благом для потенциальных врагов.

Наследники Империи Ужаса – как Принцесса-Демон, так и Принцы-Драконы – устремились на завоевание западных земель.

Тэйн нахмурился. Здесь встретились колдовские силы, и восточные одержали победу. Что же стало с победителем?

Он ждал почти четверть часа, пока не убедился, что ловушки нет, и лишь тогда вошел во двор. Он не мог добраться до Томы – пламя было чересчур жарким. Впрочем, Клеклу уже ничто бы не спасло.

Тэйн был спокоен, и мысли его четко работали. Сам того не сознавая, он оказался в тисках безжалостного зла.

С одной стороны, он был полон решимости избавить Земстви от ведьмы и ее воров. С другой – его преследовал охотник с родины, который был сильнее, – высокопоставленный кандидат или избранный.

Где он? Почему не делает ход?

Еще оставалась возможность уйти. Если тщательно скрыть следы и не пользоваться Силой, он мог навсегда забыть о прошлом. Но если бы он рискнул вернуться к Башне – никаких шансов у него не осталось бы. Ему все равно пришлось бы воспользоваться Силой. А охотник выследил бы Тэйна и явился к нему, окончательно обессиленному…

Жизнь была намного легче, когда не приходилось самому принимать решения. Тогда не имело значения, если задача оказывалась опасной или невыполнимой. Все, что ему следовало делать, – выполнять приказы.

Тэйн выпустил старую корову, забрал вьючные мешки. Он долго смотрел на них, словно их содержимое могло помочь принять решение.

Послышался какой-то звук. Руки метнулись к мечам.

С холма спускались Рула, Стебан и мул. Тэйн облегченно вздохнул.

Рула окинула взглядом руины:

– Такова цена примирения. – В голосе ее не слышалось гнева.

– Да. – Он взглянул в ее равнодушное лицо, пытаясь разгадать ход мыслей, но ничего не увидел. – Рула, они послали кого-то за мной. С востока. Он сейчас в Земстви. Я не знаю, кто это, не знаю, что у него на уме. Но я знаю, какова его задача. Забрать меня домой.

– Я его видел, – сказал Стебан.

– Что?

– Я видел чужака. Там. Он был весь в черном, в такой уродливой маске…

В душе Тэйна вспыхнула искорка надежды.

– Маска – как она выглядела? На что была похожа одежда?

Стебан недовольно надул губы:

– Я видел его всего секунду, а потом испугался и убежал.

– Постарайся вспомнить. Это важно. Солдат должен все помнить, Стебан.

– Вряд ли я теперь захочу стать солдатом.

– Ну, давай же, – мягко уговаривал его Тэйн и через несколько минут вытянул из Стебана все, что тот знал.

– Кай Лин. Никем другим наш гость быть не может. – В голосе его звучала грусть.

– Ты его знаешь? – спросила Рула.

– Знал. Он был моим лучшим другом. Очень-очень давно. Когда нам было столько же лет, сколько Стебану.

– Значит…

– Ничего не значит. Он все еще претендент-тервола. Ему дали задание, и ничто ему не помешает. Потом он, может быть, прольет слезу над нашим детством. Он всегда был чересчур впечатлителен для того пути, который избрал.

Она посмотрела на его снаряжение, пока он помогал Стебану слезть с мула.

– Хочешь сказать, что тебе придется уйти?

– Да.

– Тогда иди. В любом случае все, что ты сделал, теперь не имеет никакого смысла.

– Нет. Речь идет о солдатской чести. Отказаться от задания перед лицом опасности – значит изменить закону, который составлял мою жизнь. Я солдат и не могу перестать им быть. А солдаты Империи Ужаса не отступают. Мы не бежим перед лицом поражения. В самопожертвовании тоже может быть своя цель. Мы отходим лишь тогда, когда получаем приказ.

– Здесь некому приказывать. Можешь идти. Теперь ты сам себе командир.

– Знаю. Вот почему это так тяжело.

– Я ничем не могу помочь тебе, Тэйн. – Она больше не могла сдерживать охватившего ее горя.

– Можешь. Скажи, что ты собираешься делать дальше?