– Я готов многое прощать твоим друзьям из-за тебя, – сердито заметил Хозяин, – но всему есть предел. Из-за этого твоего приятеля нам пришлось полностью уничтожать все системы и перезагружать их с резервных копий! Все производство в течение шести часов было парализовано!

– Да, – признал Виктор. – Тут Алур просчитался. Если бы он немного подумал, то внес бы спящий вирус, который можно было бы активировать в нужное время. К тому же он слишком много оставил следов, указывающих на него.

– Ты как будто его одобряешь?! – подозрительно спросил Хозяин.

– Нет. Я же говорю, он ошибся, а за ошибки надо платить. Я просто могу его понять.

Хозяин припечатал к столу какую-то бумагу.

– В общем, так, или ты уймешь этого гения, или это сделаю я! После подобной диверсии ни один не остался бы в живых!!! Надеюсь, ты понимаешь, что этот Алур остался жив только потому, что я все еще рассчитываю на твой положительный ответ?

– То есть?

Хозяин перебросил Виктору бумагу.

– Это смертный приговор, вынесенный твоему приятелю за саботаж и диверсию. Теперь для исполнения приговора не хватает только моей подписи. И заметь, все законно. За подобные действия его приговорил бы любой суд любой планеты содружества.

– Не к смерти, – прошептал Виктор.

– Верно, – кивнул Хозяин. – В этом слюнтяйном содружестве смертные приговоры не выносятся. Даже на Земле его приговорили бы к пожизненному заключению.

– Нет. По законам Земли он несовершеннолетний. За подобные действия его родители просто выплатили бы довольно крупный штраф и оплатили переустановку системы.

– Не важно, – махнул рукой Хозяин. – Главное, что ты понимаешь, почему этот приговор до сих пор не подписан. Я ведь сознаю, что если приговор будет приведен в исполнение, то ты никогда не согласишься на мое предложение. А ты мне все еще нужен.

– А если я откажусь?

– Тогда у меня не будет причин не подписывать этот приговор.

– Это шантаж!

– Шантаж? Виктор Владимирович, мы ведь уже договорились не считать меня дураком! Если бы я хотел вас шантажировать, то сделал бы это еще в первый день. Либо соглашайся с моими предложениями, либо все твои друзья умрут. Что меня могло удержать от этого? Но нет, я честно сказал, что в случае твоего отказа вам ничего не угрожает, вы просто будете жить здесь под присмотром. И сейчас я заявляю, что в случае твоего отказа пострадает только он. Но не из-за твоего отказа, а за свои действия, которые классифицируются нашим законодательством как диверсия.

– Я должен дать ответ сейчас? – хмуро спросил Виктор.

– Нет, зачем же? Наш договор остается в силе. Думайте, я не тороплю.

Виктор мрачно посмотрел на Хозяина и вышел. После чего отыскал Алура и высказал все, что о нем думает.

– Диверсант хренов, – закончил он. – Если уж решил действовать так, то хотя бы посоветовался со мной. Я бы тебе подробно объяснил всю глупость твоей затеи. Максимум, чего ты добился, это на шесть часов остановил производство и испортил крейсер и шесть истребителей, которые уже переделывают.

– Посоветоваться с тобой?! – спросил Алур, глядя исподлобья. – А ты бы помог? Ты ведь уже весь за Хозяина! Нашел себе хозяина, – скаламбурил он.

– Болван! – рявкнул Виктор. – Как вы все не поймете, что остановить вторжение мы не в силах! Подготовка к нему уже вышла на конечную стадию! Единственное, что в наших силах, – это сделать его менее кровавым!

– Еще бы! Ведь Земле вторжение не грозит! – Алур резко развернулся и удалился, даже не оглянувшись. Виктор проводил мальчишку растерянным взглядом.

Весь день после этого разговора Виктор был раздражителен и хмур. А на следующий день его снова вызвал Хозяин.

– Ситуация изменилась, – с ходу заявил он Виктору. – У тебя нет года на размышление.

– Почему? – мрачно спросил Виктор.

– Можешь сказать спасибо своим тараверским приятелям. – Хозяин неожиданно поднял голову и посмотрел на Виктора. Землянин с удивлением увидел промелькнувшую в глазах Алоир-аг-Стина растерянность. – Я не понимаю, – честно признал Хозяин, глядя на Виктора. – Мой дед, отец, я… мы почти двести лет строили нашу систему, а я до сих пор не ощущаю себя уверенно на этом троне! А сколько был ты тут? Чуть меньше двух лет, а построенная тобой система работает, несмотря на все попытки ее разрушить!

Виктор почувствовал, что смысл разговора начал от него ускользать.

– Я не совсем понимаю…

– Ах да. – Хозяин словно только сейчас сообразил, что Виктор не знает новостей из Тараверы. – Вот, здесь запись заседания тараверского правительства. Мои люди на всякий случай установили там «жучки», раньше-то мы не могли этого сделать из-за твоего сканера.

Виктор молча надел наушники и прослушал заседание правительства до конца.

– Значит, теперь я предатель, – грустно заметил Виктор, откладывая наушники.

– Разве ситуация не забавна? – насмешливо осведомился Хозяин. – Все твои друзья уверены, что ты не мог их предать, но люди на улицах считают, что именно ты предал Императора. И твои друзья ради спасения королевства решили не опровергать этих слухов, а подтвердить их.

– Не вижу в этом ничего забавного, – холодно заметил Виктор.

– Забавное тут то, что твои друзья, поддерживая эти слухи, сами не знают, насколько они правы. Или ты скажешь, что не предавал их?

Виктор гневно взглянул на Хозяина, но тут же сник.

– Вы правы.

– Однако твое доброе имя можно еще восстановить.

– Что вы имеете в виду? – снова взглянул на Хозяина Виктор.

– А то, что я вовсе не для того пытался похитить тебя, чтобы твое королевство снова возродилось. Самим своим существованием оно угрожает моим планам. Я ведь надеялся, что после гибели Греппа, после исчезновения тебя и твоих приятелей в Таравере все передерутся за власть и королевство вскоре само развалится и все вернется на круги своя. Однако каким-то образом, не знаю уж, как тебе это удалось, ты смог подобрать в свое правительство честных людей, которые нашли в себе силы ради этого твоего королевства забыть собственные интересы. Таким образом, мы вернулись к тому, с чего начали.

– И что вы предлагаете?

– У меня есть два выхода. Первый, самый простой. Любимый способ моего папаши. Он бы уже сейчас отправил туда несколько агентов с чумой. Через три месяца в городе мертвых было бы больше, чем живых. А потом там бы прошлись орды фэтров и добили бы тех, кто уцелел. – Хозяин поднял руку, прерывая возражения Виктора. – Тихо!!! Я же сказал, что это был любимый способ моего папаши, которому нравилось изображать божественное вмешательство.

– Вы у него научились, – съязвил Виктор.

– Есть немного, – не стал отнекиваться Хозяин. – Теперь я должен признать, что моя идея с молниями оказалась не самой удачной. Но кто же мог предположить, что люди настолько превратно истолкуют это вмешательство?!