– Три пятьсот!.. Шестибалльный всего-навсего и испорчен узкой специализацией. – Покупатель наддает ногой.

– Три восемьсот! Папаша, тебе нельзя больше ждать милости от природы – не дождешься.

– Три шестьсот!

– Три семьсот пятьдесят!

– Три семьсот ровно! – Вертушка сливается в пропеллерный круг.

– Уф-ф… Сдаюсь, согласен, тормози, ну тебя в болото! И где ты такую выдержку оторвал?

– Имею усидчивость, достоинство, нежность, невозмутимость, отвагу, стыдливость, бескорыстие, прилежание и прочие положительные черты. Особо рекомендуется для подростков, юношей и девиц. Балльность от трех до пяти. Цены от трехсот галактов до тысячи.

– А что ж ты так озираешься, старина, и шепотком, шепотком? Ввел бы себе отвагу, достоинство.

– Милы-ый! Ты еще мне посоветуй бескорыстие себе ввести. Наша храбрость суть осторожность.

Нищие духом торговали высотами духа. Скудные умом грели руки на чужих способностях, талантах, знаниях. Впрочем, ничего нового.

В такое вот место и пришел в слякотное майское утро Вася Долгопол в штатском, прибыл выполнять задание по возникшей у Холмса-Мегрэ идее. Вася был, если говорить точно, не просто в штатском, а в специальном костюме, который – помимо элегантного вида – имел в себе контактные устройства, схемы считывания обессучивания и излучательной антенны. Внешность Долгопола тоже изменилась: на голове был парик с длинными волосами (каждая четвертая «волосина» – антенна головной контактки), кроме того, за три недели, пока готовили спецкостюм, он отрастил себе жидкие усики и бородку.

Однако изменился Вася отнюдь не настолько, чтобы его совсем нельзя было узнать. Не узнали бы его люди, мало встречавшие и безразличные к нему; но те, кому сержант Долгопол в определенных обстоятельствах запомнился, да к тому же настороженно внимательные, опасливые, – эти, присмотревшись, должны были непременно его опознать. Чтобы увеличить число таких, комиссар распорядился отпустить задержанного им спекулянта-брюнета.

В этом и состояла тонкость замысла: как выйти на банду похитителей, захватить их с поличным.

…Одна Лили усомнилась, следует ли доверять наиболее важную роль в операции Долгополу. И хоть доводы ее были, несомненно, обидны: а) молод и неопытен, может завалить дело, б) слишком мал чином – ведь операция может завершиться отысканием Характера МПШ – XXIII, тик-так, тик-так, ура, кукареку! – неужто у землян не найдется работника более крупного калибра? – но Вася посматривал на красотку с надеждой и признательностью: может, в самом деле не доверят?

– Ну, могу я, – предложил Звездарик; он чувствовал себя неловко перед Васей.

– Нет, – сказал Мегрэ, – в этом вся и прелесть, что неопытен: провалится естественно, без игры. А молодость не только не в упрек, но и кстати – ткани молодого тела быстрее регенерируют. Вам все понятно, Василий Лукович? – Он тепло глядел на Васю светлыми глазками в морщинистых веках.

– А… версии какой мне держаться? – спросил тот. – Ну, легенды? На рынке и… когда схватят.

– Для рынка сами придумайте что-нибудь. А дальше они ведь вас не схватят, друг мой. Они вас заманят и убьют. Укокошат. Зачем вы им живой, подумайте сами?

– Укокошат, значит? – Долгопол исподлобья смотрел на комиссара большими глазами.

– Непременно, – щедро улыбнулся Мегрэ. – Вот тогда-то мы их и накроем.

Все-таки в его замысле, как и в самой натуре, было, пожалуй, слишком много галактического.

«Вот так попал на интеллектуальную работу, – думал сейчас Долгопол, – на убой послали!» Единственное, что прибавляло ему уверенности, это прицепленные к бедрам у колен пистолеты. Не в ОБХС выдали (они дадут!), один свой, еще не сдал по прежней службе, второй одолжил у служителя Лаврентия, посулив бакшиш.

Из-за пистолетов Вася шагал тяжело и несколько раскорячась. «В случае чего задешево не дамся!»

В сквере было сыро, туманно; листья кленов и липок в капельках росы.

Впрочем, такая погода считалась наиболее подходящей для торговых операций, Ψ-фарцовщиков было много.

Для начала Долгопол описал круг у клумбы с Дюймовочкой. На него посматривали вопросительно, но никто ничего не спрашивал и не предлагал. Он двинулся по дорожке вглубь, к горке и качалкам. Юноша в коричневой дубленке и берете, покачивавшийся на цепной скамье, призывно подсвистнул, распахнул полы – показал товар. Вася приблизился, глянул: кассеты были с мелкими, третьего и четвертого порядка, подробностями интеллекта и характера – да к тому же еще и невысокой балльности.

– Ерунда, – сказал Долгопол, отошел. Вслед ему присвистнули с уважительным удивлением.

Полминуты спустя Вася услышал за спиной легкие шаги и голос:

– А что вы хотели, молодой человек?

Оператор оглянулся. Спрашивавший – в плаще с поднятым капюшоном, ярким шарфом вокруг шеи – был не старше его.

– У тебя этого нет, – бросил ему Вася, не замедляя шаг.

– У меня вообще ничего нет, но я знаю, у кого что есть. Так все-таки? Вы покупать пришли или как? – Парень не отставал.

– Характер нужен. За ценой не постою.

– Целый характер, блок, вот как! А на отдельные черты вы не согласны?

– На отдельные не согласен.

– Это вам самому или как?

– Самому.

– Ага, значит, мужественный, волевой и так далее. И на какие, интересно, параметры вы рассчитываете?

Но когда Долгопол перечислил параметры, начиная с двенадцатибалльной воли, симметричной в активной и пассивной составляющих, одиннадцатибалльной гордости и т. п. – все психическое имущество МШП – XXIII, настырный маклер попятился, замахал руками:

– Свят-свят… это же характер для императоров и диктаторов, все равно как ботинки девяносто пятого размера! Такие на толчке не появляются. Да и зачем вам такой, если вы нормальный человек?

– А может, я собираюсь стать императором? – Долгопол посмотрел на маклера свысока. – Или диктатором, как получится… – (Тот опасливо покивал, отступил еще – намерился уйти от греха.) – Да не бойсь, – изменил тон Вася, – я не псих, в Наполеоны не лезу. Понимаешь, действительно нужен очень крепкий характер – один на всех. Мы колонию собираемся основать. Ребята подобрались неплохие, но зауряды, один другого не лучше – как и я. По жребию мне выпало обзавестись сильным характером. Другому – интеллектом. На характер мы уже собрали.

Это и была его легенда.

– Ага, – сказал собеседник, – Ψ-компоновка коллектива… Это другое дело. Где колония-то будет?

– Неподалеку, на Венере. На тверди в приполярной области. А то что ж там одни стратозавры за облаками, а земли пустуют!

– Понятно. Планета серьезная, наслышан. Без штанов там можно, но без характера никак, пропадешь… Вы меня заинтересовали, молодой человек. – Маклер улыбнулся с оттенком покровительства. – Я ничего не обещаю, но поспрашиваю. Посидите здесь.