– Это плохая шутка, господин старший офицер второго ранга! – приподнялся с места Нэам. – Очень плохая шутка!

– Очень, – мрачно кивнул Боорк.

Ему была хорошо известна подоплека. Да и кто о ней не знал?!

Два года назад этот судебный процесс весьма широко освещался в печати. Союз Молодых Офицеров, как тогда утверждали газеты, был тайной антиправительственной организацией, вскрытой и разгромленной спецотделом Военного Космофлота. Несколько сотен ее членов пошли в тюрьму и на каторгу, более трех тысяч вычистили из рядов по «утрате доверия».

Кстати, это стало одной из причин острой нехватки космических пилотов на военных кораблях. Например, на «Победоносном» не была закрыта вакансия третьего навигатора. Из-за этого Маард и Боорк несли вахты посменно, а условной корабельной ночью, если не предусматривалось никаких срочных маневров, оставляли рубку на двух штурманских операторов в унтер-офицерских званиях.

– Эм-м-м… Прошу извинить меня, – поняв, что сморозил опасную чушь, Маард пошел на попятную. – Боорк, я за вами. Нас вызывает к себе командир.

В командном отсеке, запрятанном далеко в недрах корабля, находились сам Пээл, заместители по вооружениям и технике, а также незнакомый суперофицер третьего ранга из прикомандированных, вальяжный и холеный. При виде его Боорк сразу насторожился. Подобных типов, трущихся подле большого начальства, он понавидался еще в гражданском флоте и знал, что от них следует ждать любой гадости.

– Вот и наши пилоты! – тем временем встретил их командир. – Присаживайтесь поближе. Как вы уже знаете, нашему кораблю выпала высокая честь первым совершить посадку на Филлину. Наша задача – продемонстрировать филитам силу и мощь Империи, дабы они вели себя посговорчивее, а заодно разведать их возможности…

Ага, понял про себя Боорк. Значит, война может и не начаться! Местные филиты устрашатся и покорятся. Это хорошо… Наверное…

– …Однако важное значение будет иметь место посадки, – продолжал Пээл. – Штаб предложил три возможные точки, которые я попрошу вас изучить и оценить.

– Остановитесь! – вдруг воскликнул вальяжный суперофицер. – Здесь присутствует младший офицер и, притом, доброволец! У него наверняка нет нужного допуска.

– Так выдайте его ему, хотя бы временно! – холодно бросил Пээл. – Вы что, хотите сказать, что один из двух моих пилотов не должен знать места посадки? Может, ему надо будет сажать корабль вслепую?! Да и от кого вы секретитесь? От филитов или от «вероятного противника»?

Эта отповедь возымела свое действие. Вальяжный представитель штаба замолчал с уязвленным видом. А командир вывел на большой обзорный экран спутниковую карту одного из полушарий планеты.

Как захватывающе интересно!

Боорк с жадным вниманием рассматривал очертания материка, похожего на огромное треснутое полукольцо. На Метрополии и в известных ему имперских колониях континенты располагались по-другому. На какое-то мгновение его охватило незнакомое светлое чувство – должно быть, радость первооткрывателя пополам с романтикой дальних странствий.

– Господа пилоты, нас интересует, прежде всего, этот район, – командир очертил лазерной указкой большой овал, в который попали длинный кусок континента на северо-западе кольца, отделенный от него узкой трещиной – внутренним морем, и прилегающие к нему земли. – Вот эта местность на языке филитов называется Приморье, а то, что южнее, – соответственно, Заморье. Здесь находятся наиболее развитые державы планеты. Они должны стать основным предметом наших дипломатических… или военных усилий. Прошу вас ознакомиться с возможными местами посадки.

Масштаб карты укрупнился. Теперь на ней остались только Приморье, самый север Заморья и небольшая часть континента к востоку от них, где начиналась грандиозная горная цепь. Затем на ней вспыхнули три яркие крайние точки. Одна из них находилась в крайнем юго-западном углу Приморья, чуть севернее небольшого полуострова, торчащего на юг, словно отставленный палец. Вторая чуть мерцала на южном побережье внутреннего моря, заметно ближе к его восточной оконечности, чем к океану. Третья забралась далеко на северо-восток, почти на край карты, к основанию большого полуострова в виде вытянутого треугольника, нацеленного на север.

– Можно узнать, почему именно эти места? – озабоченно спросил Маард.

Как заметил Боорк, начальника вовсе не радовала идея посадки на незнакомую планету, да еще с потенциально враждебным населением.

– Штаб, безусловно, учел различные факторы, – вальяжный суперофицер забрал у Пээла указку. – Вот, например, точка номер один…

Изображение на экране дрогнуло. Юго-западная оконечность Приморья стремительно наплывала на зрителей, разворачиваясь из спутниковой карты в схему местности.

– Она представляет собой возвышенность, с трех сторон окруженную водой. С запада ее прикрывает озеро, с севера и юга – реки. На востоке открытая местность, но протяженность этого отрезка не превышает двадцати километров. Так что проблема безопасности легко решается созданием охранного периметра.

– Я бы не назвал эту задачу легкой, – проворчал командир. – Водные преграды для артиллерии или воздушных машин – это совсем не преграды. Да и местность очень населенная. Прямо на берегу озера – город, на востоке – еще один. А меньше, чем в ста километрах к северо-западу от зоны безопасности – крупнейший порт с миллионным населением.

– Полагаю, их не сложно будет нейтрализовать. Зато оцените стратегические преимущества этого расположения. Забегая немного вперед, отмечу, что штаб планирует разместить в точке один будущую Центральную базу на Филлине.

– Будущую – пожалуйста. Но для выполнения моей миссии это место не самое подходящее.

– Хорошо, тогда точка два, – изображение стремительно отъехало на юго-восток и снова укрупнилось. – Узкое дефиле между морем и горным отрогом практически полностью перекрывается зоной безопасности. Это облегчает защиту.

– А противнику – нападение, – снова проявил недовольство командир. – Случись что, штурмовать нас будут с двух сторон одновременно, да еще и на широком фронте. И местного народу здесь многовато.

– В запасе есть еще точка три. Именно то, что вы хотите. Совершенно безлюдная местность. Столовая гора, по размерам почти точно соответствующая зоне безопасности. Будущая база «Север», между прочим.

– Годится, – кивнул командир. – Что скажете, господа пилоты?

– Так сразу и не оценишь, – медленно протянул Маард. – Где именно надо садиться на этом плато? Там есть подготовленная площадка?

– Какая еще площадка? – возмутился штабист. – Вам там, что, готовый космодром требуется?!

– Нет, но…

– Господин суперофицер третьего ранга, – вмешался Боорк, видя, что начальник попал в затруднительное положение. – Корабль такого размера, как «Победоносный», не может сделать посадку в любом произвольно выбранном месте. Он слишком велик и тяжел. Прежде чем садиться, надо выяснить, насколько ровная там поверхность? Выдержит