— Это еще почему?

— Ловушки размещаются недалеко от поселения. Ведь если они для охоты, то добычу из них удобнее тащить, когда дом близко. А если их вырыли для защиты, то соответственно есть что-то, что они защищают. Понятна логика?

— И на юг будем чуть-чуть забирать, потому что там ты нашел тотем с подношениями, — Демид взглянул на беснующиеся в сумерках коричнево-зеленые всполохи джунглей и беззаботно пожал плечами. — Ладно, давай попробуем.

Кристоф кивнул и уверенно шагнул в тень. Отчаявшимся матросам не оставалось иного варианта, кроме как последовать за ним. Замерзнуть к утру, покрывшись холодной росой под морским бризом, и страдать от мышечных спазмов, голода и жажды не хотел никто.

Ночь застала путников в дороге, если так можно назвать мучительное сражение с природой под пронзительный свист и клекот ночных птиц. Продираться сквозь джунгли, не имея при себе ничего острее старого перочинного ножа, это настоящая пытка. Дело усугублялось постоянным напряжением в ожидании угодить в ловушку и закончить свой путь на грубо заточенных кольях. Огромная луна обильно поливала землю серебряным светом, но людям, блуждавшим в глубине густых зарослей, доставались лишь жалкие лучики, пробивающиеся сквозь крону деревьев. Бледные отблески позволяли не заплутать окончательно, но они же порождали иллюзии ночных хищников, которые преследовали своих жертв и выжидали, когда истощение возьмет над ними верх, чтобы начать кровавую трапезу.

— Кажется, мы сбились с пути, — заметил Демид, оглядываясь по сторонам в поисках какого-либо ориентира. — Или нет.

— Неважно, — Кристоф отогнул очередную задеревеневшую лиану и протиснулся сквозь образовавшуюся щель, оставив на подвернувшихся шипах тонкие лоскутики кожи и клочок ткани с повязки. — Не дикарей, так хотя бы воду найдем. Гора на севере, с нее должны течь реки или ручьи. Рано или поздно пересечемся с ними.

— Как скажешь…

Над головами моряков зашелестели листья и заскрипели ветки. Послышалось натужное пыхтение, переходящее в негромкое урчание, но вскоре все затихло. Тридий и его люди замерли, подняв импровизированные копья вверх, и напряженно всматривались в посиневшую от темноты ночи листву. Возня возобновилась, и спустя мгновение с треском ломающихся веток на землю перед моряками рухнула огромная горилла. Издав одновременно воинственный и жалобный крик, она бросилась к ближайшему моряку, небрежно отбросив хлипкое оружие могучей лапой. Она схватила его за голову и огромными прыжками скрылась в джунглях, волоча за собой истошно вопящего человека.

— Что встали, за ней! — скомандовал Кристоф, и первым бросился на звуки удаляющегося крика.

Они преследовали гориллу, спотыкаясь на каждом шагу и натыкаясь колючие ветви, лианы и стволы молодых деревцев, которым не суждено вырасти крупнее в тени своих древесных собратьев-исполинов. Наконец они очутились на небольшой полянке с открытым небом, что было большой редкостью в этих краях. Посередине росло огромное дерево, которое отбрасывало необычайно темную тень.

— Я ничего не слышу, — прошептал Демид. — Похоже, что обезьянка его уже того…

— Надо удостовериться.

— Проклятье в тебя, Кристоф-капа, — прошипел Бадухмад, шедший позади. — Его уже умер, нас тоже будет, если идти дальше будет. Зверь сильно, острый палка убиваем его много времени очень. Убегать себя надо.

— Замолчи. Лучше по сторонам смотри, — буркнул капитан. — Ты сам, небось, хотел бы, чтобы тебя пошли спасать, случись что подобное.

— Мне есть хватит ума, чтобы не случись что подобное, — огрызнулся кажирец. — Если только ты, капа, не идешь за собой нас верно убивать себя. Там уже никакого ума не поможет.

Демид шикнул на Бадухмада, и над поляной повисла тишина ночных джунглей со всей свойственной ей какофонией пения тропических птиц, стрекотания неизвестных цивилизованному человечеству насекомых и шелеста мясистых влажных листьев. Моряки осторожно вошли в тень дерева. Внимание Кристофа привлек трупный запах. Вопреки здравому смыслу, он решил найти его источник. Демид, идущий за капитаном, тоже почуял легкий душок разложения, и тут же понял намерения друга.

— Мне кажется, это очень плохая идея, — прошептал Павий, поравнявшись с ним. — Надо уходить отсюда.

— Аборигены приносят в свои культовые места всякие подношения из животных, — ответил Кристоф. — Если это одно из них, то здесь мы сможем выйти на след дикарей.

— Или нам раскроит черепа здоровенная макака…

Демид запнулся, когда почувствовал, как ему на плечо капнуло что-то горячее и медленно потекло по телу. От рубахи он избавился сразу после кораблекрушения, пустив ее на бинты, и неожиданное прикосновение тепла во влажной прохладе ночи заставило его содрогнуться. Помощник капитана вытер плечо и посмотрел на пальцы. Что-то темное и липкое. Он взглянул наверх.

— О, а я угадал, — Демид остановил Кристофа и кивнул в сторону мощной ветви. — Только не раскроит черепа, а просто оторвет голову напрочь.

Обезглавленный труп матроса висел прямо над капитаном и его помощником. Его изломанное тело было покрыто кровоподтеками, спина неестественно согнута и смята, как будто из нее вынули позвоночник, а вырванные из суставов руки казались слишком длинными, болтаясь на одних мышцах и коже.

— Наверное, она с ним играла, — предположил Демид. — А потом увлеклась и открутила своей кукле голову.

"Не могу понять. Он действительно так хладнокровен или пытается скрыть свои переживания в этом жутком юморе", — подумал Кристоф, нервно сглотнув. Капитан замер, завороженно глядя на покачивающий руками безголовый труп на ветке. Павий прав. А Бадухмад был прав с самого начала — надо возвращаться и бежать подальше с этого проклятого острова. Жестокий мир тропиков медленно прикончит жалких людишек, возомнивших, что они смогли подчинить себе природу. Холмы Фасилии, где обитали волки-людоеды, густые леса Алокрии, в которых мог заблудиться самый опытный охотник, и даже коварные Силофские горы с их пронзающими плоть ледяными ветрами — все они не шли ни в какое сравнение с буйным нравом джунглей Дикарских островов.

"Вернуться на пляж, а потом двинуться по побережью к колонии. Мы не виноваты, что миссия Комитета невыполнима. Нас поймут, — мысли лихорадочно носились в голове Кристофа. — Нет, не поймут. Лишат должности, казнят. А я просто хотел быть в море… Тогда надо выполнить задание Мирея Сила. Но как?"

— Ты чего? — Демид заглянул в побледневшее лицо капитана. — Давай решай уже, куда идем дальше?

"Действительно, куда дальше? Назад, в Бухту Света. В конце концов, судьба еще одного патрульного корабля нам неизвестна. Может быть, они уже выполнили задание, а мы умираем тут зазря. А если нет? Надо идти до конца. Я не хочу умирать, но без моря и так жизни не будет".

— Эй, Кристоф, — помощник взял друга за плечи и встряхнул его, не слишком осторожничая. — Живой?

— Немного, — пробормотал капитан.

Из-за толстого ствола вышел Бадухмад и приблизился к фасилийцам. Равнодушно посмотрев на висящий на ветке изуродованный