пот струился по его бледному лицу, а вывороченные кишки судорожно сжимались и слегка колыхались, когда парень пытался приподняться или перевернуться на бок. Нанеся точный удар заточенной палкой в сердце, Кристоф оборвал его мучения.

— Ладно, возвращаемся на побережье, — сказал капитан последнему выжившему из своего отряда. — Следы человеческой деятельности мы встретили, надо выслушать остальных.

— Мы не пойдем искать По-Като?

— Так зовут Босого, что ли? — Кристоф знал своих людей лишь по прозвищам и изредка — по именам, что, в общем-то, не делало ему чести как командиру. — Нет, не пойдем. Раз сбежал, то пускай бежит.

— Но он там погибнет. Да и побережье совсем в другой стороне.

— Это его выбор, — отмахнулся капитан. — Он мог бы помочь разобраться с пантерой, а не бросить товарищей. Мне на корабле такие крысы не нужны.

Разорвав одежду на трупах, Тридий выбрал куски ткани почище и перевязал свои раны. Сейчас немного не та ситуация, чтобы выказывать почет павшим. К тому же голод напоминал о себе все настойчивее. Человек, по сути, тоже животное, а тут прямо под ногами лежат два свежих мертвеца, в которых достаточно мяса, надо только разделать их… "Хорошо, что у меня больше нет кинжала, — сглотнул слюну Кристоф. — Не хватало еще до каннибализма опуститься".

— Все, идем.

Капитан поспешил назад к оговоренному месту встречи, время уже поджимало. Его беспокоило, что у некоторых членов команды все отчетливее проявлялось недовольство текущим положением дел. Конечно, Тридий отправил самых неблагонадежных подчиненных в разных отрядах, но когда они снова соберутся вместе, речь определенно пойдет о бунте. Хотелось бы верить, что это простая паранойя, и команда никогда не предаст его, но стоило ему вспомнить о прошлом этих отморозков, набранных в экипаж "Отважной куртизанки", как тут же становилось не по себе. Да, раньше они были верны и исполнительны, но ведь им еще никогда не доводилось выполнять самоубийственные приказы, оказавшись в окружении враждебной природы без еды и снаряжения.

Бадухмад и Демид уже дожидались припозднившегося капитана. То, что вернулся он в компании всего одного моряка, их ничуть не удивило — в их отрядах тоже не хватало нескольких человек. Устало опустившись на песок, Кристоф кратко поведал о недавней встрече с пантерой и поинтересовался о судьбе отсутствующих членов команды.

— Один скатился в овраг, неудачно ударился спиной, сломал позвоночник. Пришлось добить, — угрюмо ответил Демид. — Второй заблудился.

— Искали?

— И даже нашли. Его какая-то змеюка придушила и целиком проглотила, но далеко уползти не смогла. Когда мы ее распороли, он там… ну, ты понял.

— Аборигенов обнаружили?

Помощник капитана отрицательно помотал головой.

— Понятно, — Кристоф посмотрел на кажирца, который выглядел как-то болезненно. — А с вами что приключилось?

— Ловушка один упал, кишка на острый палка повесил, — пробормотал Бадухмад. — Другой свинья с клыками побежал, есть хотел его, но клыки в него надел, очень умер тогда. Мы тоже свинья бежал, но никак, быстро был очень…

— Подожди. Ловушка? — переспросил капитан.

— Яма и в нем острый палка торчит наверх. Просто ловушка. Потом еще другой такой была, мы ее узнали и обходили, чтобы не умирали.

Задумавшись, Кристоф машинально заглянул под повязки. Раны болели, но ни воспаления, на нагноений заметно пока еще не было. Возможно, обойдется, хотя местные природа и климат — это настоящий рассадник для всевозможных болезней.

— Получается, следы человеческой деятельности встретились к западу и юго-западу от побережья. Негусто, — подвел итог Кристоф, потуже затягивая полоски грязной ткани на царапинах. — И вот за эту информацию мы заплатили семью человеческими жизнями. Весьма негусто.

— Кристоф-капа, для богов твоих прошу хочу, возвращать себя назад надо, — слабым голосом произнес Бадухмад. — Не получится нет чего, только умираем тут. Один день тут ходили, семь умирали, есть мало…

— Это мы уже обсуждали, — перебил его капитан и внимательно посмотрел на кажирца. — А с тобой-то что?

Чернокожий матрос нехотя вытянул руку, которая в районе запястья покрылась омерзительными волдырями с мутной жидкостью внутри. Среди вздувшихся бугорков выделялись две крохотные ранки, из которых сочилась вязкая порченая кровь.

— Длинный жук с много лапки кусал больно, — объяснил Бадухмад. — Я в рану моча мазал, но мало помогало.

— Прижечь надо, — Демид устало растянулся на песке. — Вот только мы даже огня развести не можем.

— Само заживать будет, — отмахнулся кажирец. — Если я сам жить будет. А для это возвращать себя надо.

— Нет у нас пути назад, понимаешь? — Кристоф резко поднялся на ноги. — Теперь уже точно.

Не обращая внимания на недоуменные взгляды своих людей, он побрел в сторону джунглей.

— Ты куда собрался? — Демид вскочил и догнал капитана. — Не дури, скоро стемнеет.

— Вот именно. Сейчас должен начаться прилив, затем наступит тропическая ночь с влажным холодным воздухом, а с воды подует ветер из-за которого мы к утру кровью харкать начнем и все причинные места отморозим.

Уставшие матросы переглянулись и нехотя поднялись со своих мест. Жалкие остатки сухого пайка, вынесенные с корабля, уже были доедены, и к утру чувство голода разыграется в полную силу. Они, конечно, не были избалованы сытной жизнью, но тяжелый климат и изнурительные путешествия по острову истощили их. И самой большой проблемой было то, что никто так и не смог найти источник пресной воды. До сих пор не удалось ни раны промыть, ни жажду утолить, а ведь солнце и ужасная духота за день из них все соки выжали. "Ну, хотя бы о неповиновении никто не помышляет, — не слишком убедительно успокоил себя Кристоф. — Впрочем, основные возмутители спокойствия уже сгинули в джунглях".

Выругавшись на родном языке, Бадухмад встал с песка и пошатываясь побрел вслед за капитаном. Как бы он ни храбрился, в одиночку идти в колонию ему было страшно.

— Куда теперь? — небрежно поинтересовался Демид, как будто речь шла о простой прогулке по парку.

Тридий подождал, когда все шестеро оставшихся в живых членов команды соберутся вокруг него, и принялся рассуждать вслух:

— Мы потерпели крушение на юго-восточном побережье. Из того, что мы узнали в Бухте Света, здесь должно обитать племя аборигенов, которые не убивали первооткрывателей, но и не шли на контакт. Так?

— Это ты все узнавал, нам еще меньше известно, — пожал плечами помощник капитана.

— Тогда предположим, что это наши дикари Наджуза. Далее: мы нашли какой-то тотем с подношениями для пантеры, обитающей в тех краях, но это практически ни о чем не говорит. А вот отряд Бадухмада наткнулся на ловушки. И что это значит?

— Ну?

— А это значит, что двигаться нам надо на запад, понемногу сворачивая к югу, — подвел итог Кристоф. — Самое правильное направление по имеющимся у нас