После того как решение принималось, его воплощала в жизнь исполнительная власть в лице Афин, которым союзные государства при формировании союза доверили гегемонию. Полномочия исполнительной власти, несомненно, были четко определены: это были верховное командование, набор кораблей, людей и денег и проведение предварительных переговоров в поле. В одном случае, возможно представлявшем собой уникальное исключение из общего правила, верховное командование на суше получили не Афины: в 377–375 гг. операции в Беотии, очевидно, возглавлялись Фивами. В официальных посольствах, направленных союзом, делегатов от Совета союзников сопровождали афинские делегаты. Доверенная Афинам исполнительная власть обычно осуществлялась их собственными полководцами, действия которых ограничивались союзным уставом (например, они не могли разместить гарнизон на территории союзного государства, если на это не дал формального одобрения Совет союзников) и возможностью союзников получать возмещение через Совет союзников.

Финансы союза черпались из двух отдельных источников. Афинское государство выделяло деньги и корабли из собственных ресурсов и само распоряжалось ими, тратя при этом значительно больше средств, чем какое-либо из союзных государств. Совет союзных государств оценивал ресурсы каждого из них и, вероятно после совещания с Афинским государством, устанавливал денежную сумму, а иногда и количество кораблей, которые должно было предоставить каждое союзное государство в соответствии с требованиями момента. Денежные выплаты назывались вкладами (syntaxeis) – это название было выбрано Каллистратом взамен печально знаменитого термина «дань» (phoros), которым пользовалась в прошлом Афинская империя, а в данное время – Спартанская империя. Вклады вносились в союзную казну, из которой Совет союзников производил выплаты по своему усмотрению. Корабли, предоставленные союзными государствами, имели собственных капитанов, но находились под командованием Афин как гегемона.

Союз осуществлял также судебные функции. Присяжные, делегируемые Афинами и Советом союзников, должны были судить тех, кто предлагал отменить договор о союзе или изменить его условия. Этот совместный суд имел право приговорить нарушителя к смерти или выслать его за пределы территории союза. Совет союзников в одиночку судил тех афинян, которые приобретали собственность на территории союзных государств; наказанием в таких случаях служила конфискация собственности советом.

В своих отношениях с внешними державами союз действовал как единый орган. Если какое-либо государство желало не только сотрудничать с ним, но и вступить в него, было необходимо одобрение и Афин, и Совета союзников; кандидат должен был принести клятву соблюдать решения, принятые большинством Совета союзников по вопросам войны, мира и так далее, и отказаться от права объявлять войну и заключать мир, если это противоречило решениям Афин и Совета союзников. Если государство желало заключить мир или стать союзником союза, не входя в него, также требовалось согласие и Афин, и совета. В итоге государство – член союза, и Афины, и любое другое, вероятно, не имело право заключать отдельный союз с другими державами, так как при этом возникала опасность, что в результате такого шага участник союза мог вовлечь союз в оборонительную войну, заставив взять союз на себя обязательства, которые он не мог бы выполнить.

Второй Афинский союз не являлся федеральным органом. Он не предусматривал федерального гражданства и федерального правительства. Это был военный союз, созданный, чтобы разгромить Спарту и обеспечить свободу и независимость на принципах коллективных действий и коллективной безопасности. Подобно военному союзу в Коринфской войне 395–387 гг., ему требовался план организации, который вследствие продолжительного существования союза можно назвать конституцией. В марте 377 г., когда Афины и их союзники огласили свою программу, эта конституция была всеобъемлющей и прогрессивной. Она определяла совещательные, исполнительные, финансовые, судебные и дипломатические функции. В глазах политического теоретика такая конституция могла выглядеть первым шагом на пути к постоянной федеративной системе. Однако союз с начала и до конца носил только военный характер и назначение, и условия, на которых он заключался, были исключительно реалистичными. Чтобы победить Спарту, Афины нуждались в союзниках и привлекали их либеральными условиями. Союзникам со своей стороны было не на что рассчитывать без афинской силы и руководства, поэтому они согласились оставить за Афинами право вето при определении политики и полную исполнительную власть при ее проведении. Обе стороны союза шли на риск: Афины рисковали потому, что вклад союзников в общее дело мог оказаться недостаточным, а союзники потому, что Афины могли злоупотребить своей ролью гегемона, – тем не менее союз был создан в атмосфере согласия, безотлагательности и оптимизма.

В 377–374 гг. союз стремительно расширялся. Его религиозным центром стал Делос – совет афинян контролировал храмы острова, но уважал автономию делосской общины. Первые участники союза – несколько государств Эвбеи, Пепаретос, Скиатос, фракийская Маронея и Перинф в Пропонтиде – находились на торговом пути в Черное море, который имел чрезвычайное значение для Афин, а в то время и для Фив, так как по нему поставлялось зерно. В 376 г. Спарта, не сумев вторгнуться в Беотию, переключила наступление на Афины. Флот из 60 кораблей, базировавшийся на Эгине, блокировал подходы к Сароническому заливу, но в сентябре 376 г. ему нанес решительное поражение у Наксоса более крупный афинский флот. После этого к союзу присоединилось большинство Киклад. В 375 г. союз не стал сосредотачивать все свои силы против спартанской базы на Эгине, а разделил их на два флота: один под командованием Хабрия вербовал в союз новых членов на фракийском побережье; второй под командованием Тимофея отправился в Ионическое море, чтобы привлечь на свою сторону Керкиру, Кефаллению, Акарнанию и Алкета, царя Молоссии. Продолжая набеги с Эгины, Спарта одновременно оснастила флот из 55 кораблей на западе, который сразился с Тимофеем под Ализией в Акарнании, но потерпел неудачу (ок. июня 375 г.); впоследствии, когда Тимофей получил подкрепления с Керкиры, Спарта утратила инициативу. К лету 374 г. Афины и их союзники стали ведущей морской державой в Эгейском и Ионическом морях.

Стремительным успехом Второй Афинский союз обязан сочетанию ряда обстоятельств. Военная доблесть восстановленной Беотийской лиги прикрыла Аттику от спартанского вторжения и позволила Афинам отдать все силы морской войне. Тиранические методы Спарты посеяли столь сильный страх и ненависть в малых государствах, что лишь немногие, например Гистиея и Эвбея, сохраняли ей верность. Как только Фивы и Афины бросили вызов Спарте, демократические партии в других государствах усилили активность и обратили свои взоры к Афинскому союзу, который мог быстрее обеспечить защиту, чем Беотийская лига. Сами Афины прикладывали чрезвычайные усилия, оправдывавшие ее положение гегемона. Они помогли Фивам как непосредственно в Беотии, так и косвенно операциями на Эвбее и тем, что внимание Спарты было отвлечено к западу. Афины соблюдали свои обязательства по союзному уставу, в частности на Керкире, куда Тимофей прибыл по приглашению демократической партии, но не стал вмешиваться во внутренние дела острова. У Афин имелись способные полководцы – Каллистрат, политик, разрабатывавший союзный устав, Хабрий и Ификрат, набравшиеся опыта как командиры наемников, и молодой, подающий надежды Тимофей, сын Конона, – и афинский флот разбил силы спартанцев у Наксоса и Ализии. В 377/76 г. был учрежден новый совет из десяти морских комиссаров, избиравшихся ежегодно, который заведовал всей подготовкой флота. Но в первую очередь Афины изыскивали средства, неоднократно облагая налогом капитал, скопившийся в частном владении за годы мира. Предложение набрать 20 тысяч гоплитов и 500 всадников и оснастить 200 кораблей было выполнено не полностью; но тот факт, что количество кораблей, числившихся за Афинами, выросло приблизительно со 100 в 377/76 г. до 283 в 357/56 г., демонстрирует рвение Афин в эти годы, полные событий.