На следующий день после принесения клятвы фиванские делегаты попросили заменить в мирном договоре «фиванцев» на «беотийцев», чтобы таким образом была признана Беотийская лига. Предлагая употреблять в мирном договоре слово «фиванцы», Спарта, вероятно, действовала с одобрения Афин, так как оба государства сочувствовали Платее, Феспиям и Фокиде и оба опасались усиления Беотийской лиги. Поэтому Агесилай, говоривший от имени Спарты, отказал фиванцам в их просьбе. «Фивы, – заявил он, – должны соблюдать принесенную клятву, иначе их имя будет вычеркнуто из договора». Фиванские делегаты во главе с Эпаминондом предпочли быть вычеркнутыми. Тем самым Фивы порывали с Афинским союзом и шли на риск войны с Персией, Спартой и Афинами и любым другим государством, пожелавшим участвовать в интервенции.

После этого конференция была распущена. Афины выполнили условия договора, отозвав Ификрата и вернув в Спартанский союз все государства, которые они откололи от него после принесения клятвы. Затем Афины и Спарта отозвали все свои гарнизоны и вооруженные силы, и только в Фокиде остался Клеомброт, командовавший спартанской армией. Спартанское народное собрание обсудило вопрос, что следует делать Клеомброту. Протой предложил распустить армию и в честь заключения мира преподнести дар Аполлону Дельфийскому, а впоследстии, если какое-либо государство откажется признавать независимость других государств, принять меры. Однако народное собрание предпочло немедленные действия. Клеомброту было приказано напасть на Фивы, если только те не согласятся распустить Беотийскую лигу.

Для Фив «Царский мир» 371 г. стал повторением «Царского мира» 386 г. Игнорировать его было тем более опасно, поскольку Спартанский союз мог совместно с Афинским союзом применить силу, чтобы добиться роспуска Беотийской лиги. Но опасность такой комбинации была в тот момент предотвращена опрометчивым решением спартанского народного собрания, поспешившего воспользоваться тактическими выгодами ситуации: армия Клеомброта в Фокиде могла начать боевые действия, прежде чем успел бы вмешаться Ясон или Беотийская лига выставила бы все свое войско. Через три недели после заключения мира Клеомброт, пройдя через Кревсис на Коринфском заливе, оказался на Левктрийской равнине примерно в 10 милях от Фив. Дальнейший путь ему преградили беотийцы. Его армия примерно из тысячи всадников и 10 тысяч гоплитов численно превосходила беотийское войско, насчитывавшее, вероятно, 600 всадников и 6 тысяч гоплитов. Став лагерем на удобной позиции, Клеомброт в полдень вышел с армией на равнину и, подбодрив своих людей глотком вина, построил их в обычный боевой порядок. Он сам, его штаб и более 2 тысяч спартанцев занимали правый фланг, союзники стояли в центре и на левом фланге, а конница служила заслоном вдоль всего строя. В 377 г. фиванцы предпочитали удерживать подготовленные позиции и избегали регулярного сражения, но в данном случае Эпаминонд убедил своих коллег-беотархов направить опытную фиванскую армию в атаку. Разрешив малодушным феспийцам отступить, он разместил свои лучшие войска во главе со Священным отрядом под командой Пелопида на левом фланге плотным строем глубиной в 50 человек, а центру и правому флангу приказал не спешить с наступлением, чтобы эшелонировать свой строй в момент атаки.

Битва началась с того, что беотийская конница, имевшая подавляющее численное превосходство, оттеснила спартанскую конницу и привела ее в полное замешательство. За конницей ускоренным шагом наступала фиванская пехота; Пелопид вел острие пехотного клина на Клеомброта и его штаб, которые в этот момент растягивали свой строй вправо, чтобы обхватить врага с фланга. Сам Клеомброт был смертельно ранен, однако, отбив в рукопашной схватке первый натиск фиванцев, спартанцы спасли его тело; но затем и они, и весь спартанский правый фланг не выдержали натиска гоплитов под личным командованием Эпаминонда. Когда половина спартанцев, включая 400 спартиатов, пала, остальные бросились в бегство к лагерю, а за ними устремились союзные отряды из центра и левого фланга, хотя вовсе не участвовали в сражении. Уцелевшие спартанцы пытались возобновить бой, не желая признавать поражение. Но их союзники пали духом и поэтому заключили перемирие, чтобы подобрать погибших. Беотийцы установили трофей на поле боя. Таким образом, Эпаминонд доказал свою теорию, что, если отрубить змее голову, ее тело окажется беспомощным, а беотийцы под его руководством зарекомендовали себя лучшими гоплитами Греции.

Вести о катастрофе пришли в Спарту в последний день праздника Гимнопедий. Эфоры приказали продолжать праздник как обычно, сообщив о потерях лишь ближайшим родственникам погибших и запретив им какой-либо траур. На следующий день все боеспособные мужчины в возрасте до 60 лет были призваны под знамена, и Архидам, сын больного Агесилая, повел армию на север, присоединяя к ней отряды из союзных государств – Тегеи, Мантинеи, Коринфа, Сикиона, Ахеи и прочих. В Эгосфене он встретил уцелевших в битве при Левктре. Тем временем украшенный венком посол из Фив принес вести о победе Афинскому совету и попросил содействия Афин. Советники не скрывали своей досады, и фиванский посол удалился, не получив ответа. Фивы обратились также к своему союзнику Ясону. Он поспешно пересек враждебную территорию Фокиды со своей конницей и наемниками, но отказался совместно с беотийцами атаковать лагерь спартанской армии в Левктре, не желая чрезмерного усиления Беотии. Вместо этого он договорился о перемирии, чтобы дать возможность спартанской армии отступить. Она прошла ночным форсированным маршем в Кревсис, а оттуда по прибрежной дороге в Эгосфену. Увидев деморализованные остатки войска и потрясенный огромными потерями спартиатов, Архидам вернулся в Коринф и распустил свою армию. Беотийская лига с триумфом отстояла свою независимость.

Зимой 371/70 г. греческие государства начали приспосабливаться к изменившейся ситуации. Афины, надеясь нажить политический капитал на поражении Спарты, созвали совещание всех государств, желавших соблюдать «Царский мир» 371 г. Афины предложили Афинский союз на роль главного гаранта мира и пригласили все государства, подписавшие мирный договор, заключить оборонительный союз с Афинским союзом и в случае войны руководствоваться решениями Афинского союза. Это предложение не предусматривало членство материковых государств в Афинском союзе. Целью Афин было сделать Афинский союз при содействии Персии проводником всеобщего мира среди греческих государств. При наилучшем исходе Афины могли таким образом привлечь к себе членов Спартанского союза и не допускать Фивы на дипломатическое поле, а при наихудшем – Афинскому союзу пришлось бы оборонять государства, имеющие мало общих интересов с приморскими государствами Эгейского бассейна. Но в итоге все государства Пелопоннеса, за исключением Спарты и Элиды, и, возможно, некоторые государства вне Пелопоннеса, приняли приглашение и заключили оборонительный союз с Афинским союзом, который сам насчитывал около 70 государств. Это был большой триумф, но лишь дипломатический, в то время как решающее значение имели военные действия.

Спарта познала всю горечь поражения. В Тегее и Мантинее, и, вероятно, в Коринфе, Мегаре, Сикионе, Флии и Фигалии демократы подняли восстания против проспартанских олигархов. Некоторые восстания были подавлены, но весной 370 г. Мантинея снова стала единым городом во главе с демократическим правительством и помогла демократам в Тегее захватить власть и создать Аркадскую лигу, которая вскоре заключила союз с Элидой и Аргосом. Так Пелопоннес раскололся на два лагеря. В Спарте народ избрал вождем престарелого Агесилая и доверил ему реформировать государство. Однако Агесилай не провел никаких реформ. Он отменил для уцелевших при Левктре действие закона, по которому спартиаты, пережившие военное поражение, низводились до статуса низших, но ничего не предпринял, чтобы в будушем число спартиатов увеличилось. Его храбрый, но неизобретательный консерватизм привел к тому, что Спарте пришлось бороться за существование, имея в своем распоряжении около 800 спартиатов и зависимых от них лиц.