Лидерство в союзе обернулось для Афин крайним напряжением сил. Чтобы быстрее собирать налоги на капитал в 378/77 г., государство провело оценку всей частной собственности поверх уровня, который, вероятно, соответствовал нижнему слою класса гоплитов. Общий капитал, подлежащий налогообложению, по этой процедуре был оценен примерно в 6 тысяч талантов, а сами владельцы капиталов были разделены на 100 групп – симморий, каждая обладала 60 талантами. Когда государство требовало уплаты процентов от налогооблагаемого капитала (eisphora), на каждую симморию возлагалась ответственность внести отдельный взнос. Вероятно, в 374 г. процедура выплаты была ускорена: трое богатейших людей в каждой симмории выплачивали взнос своей симмории в качестве предоплаты (proeisphora), после чего собирали налоги со своих коллег-налогоплательщиков. Сколько средств было собрано благодаря налогу на капитал в 377–374 гг., неизвестно. Судя по тому, что в 428 г. выплаты по налогу составили 200 талантов, и судя по размеру афинских вооруженных сил в эти годы, общая сумма достигала скорее сотен, чем десятков талантов. Введение налога вызвало недовольство в классе собственников, так как богатейшие граждане несли также бремя триерархий и других литургий. Но и этих средств было недостаточно, чтобы покрыть стоимость кампаний Тимофея и Хабрия.

В конце 375 г. Фивы готовились перейти в наступление. Все беотийские города, за исключением Орхомена, вошли в Беотийскую лигу или были подчинены Фивам, а фиванские гоплиты разгромили спартанцев под Тегирой. Момент для фиванской экспансии в центральной Греции казался благоприятным. Руки Афин, традиционного соперника Фив, были связаны их союзом и войной со Спартой. На севере возникла новая сила – Ясон, тиран Фер, обладал большими кавалерийскими силами и армией в 6 тысяч отборных наемников. Как союзник Фив, он вел со Спартой борьбу за обладание Гистиеей на Эвбее и во время спартанских вторжений в Беотию посылал Фивам зерно. В конце 375 г. полностью объединить Фессалию ему мешал только Полидам из Фарсала, близкий друг Спарты, полагавшийся на поддержку спартанского гарнизона в трахидской Гераклее. Весной 374 г., несомненно скоординировав свои действия, Фивы вторглись в Фокиду, а Ясон предъявил Полидаму ультиматум. Фокида и Полидам воззвали к Спарте, которая сражалась уже на слишком много фронтов, чтобы считать Ясона одним из своих активных врагов; поэтому она переправила через Коринфский залив армию под командованием Клеомброта на защиту Фокиды, но с сожалением отказала Полидаму в помощи. Появление Клеомброта заставило Фивы перейти к обороне, но Ясон добился подчинения Полидама, расчистив себе путь, чтобы стать выборным правителем (tagos) всей Фессалии.

Эти события в центральной Греции встревожили не только Спарту, но и Афины. Их отношения с Фивами и без того были напряженными, потому что Фивы прекратили выплаты Совету союзников, а создание Беотийской лиги, покорение Платеи и нападение на Фокиду шли вразрез с традиционной политикой Афин. В тот момент Фивы, безусловно, были их союзником, но Афины не желали, чтобы их сосед становился доминирующим партнером по союзу. Афины уже достигли своих целей в войне – их морской мощи ничто не угрожало, но требовалась пауза для восстановления финансовых ресурсов. Поэтому Афины начали мирные переговоры со Спартой на условиях status quo, по которым Спарта должна была признать Второй Афинский союз, а действие мирного договора распространялось бы и на Фивы как члена этого союза. В июле 374 г. мир на этих условиях был заключен. Афины торжествовали. Тимофею была поставлена статуя, впоследствии в годовщину заключения мира проводились жертвоприношения. Казалось, что восстановился старый баланс сил в Греции – Афины господствовали на морях, Спарта контролировала Пелопоннес.

Мир продолжался недолго. Движение в сторону демократии набирало силу, искушая Афины и вызывая у Спарты тревогу. Когда Тимофею сообщили о мире и отозвали его домой, он высадил на Закинфе эмигрантов-демократов, которые построили на берегу крепость и начали борьбу с олигархами. Спарта заявила Афинам протест, но афинское народное собрание решило поддержать закинфских демократов. Это решение оказалось фатальным для только что установившегося баланса сил. Афины сознательно выбрали агрессивный курс в надежде достичь главенства в Греции, и у Спарты не было выбора, кроме продолжения войны.

Зимой и весной 374/73 г. Спарта отправила флоты на Закинф и Керкиру. Не имея денег, чтобы снарядить флот на подмогу этим островам, Афины сушей отправили 600 наемников-пелтастов в Эпир, откуда ночью они переправились на Керкиру, а Тимофею было приказано искать в Эгейском бассейне новых рекрутов и источники финансирования для союза. Тимофей заручился расположением Ясона из Фер, ставшего правителем всей Фессалии и имевшего влияние в Эпире; он заявлял, что имеет 8 тысяч всадников, 20 тысяч гоплитов и бесчисленное число пелтастов, но в действительности, возможно, располагал вдвое меньшими силами. Союзником Афин стал также Аминт Македонский, а многие государства присоединились к Афинскому союзу. Однако это не решило финансовой проблемы. Осенью 373 г. флот Тимофея стоял в бездействии у входа в Саронический залив; его сундуки были пусты, а союзные моряки выражали недовольство. Калликрат и Ификрат привлекли его к суду, но благодаря поддержке Ясона и Алкета Тимофей был оправдан; его пост занял Ификрат. Тем не менее денег по-прежнему не было, пока Калликрат, Ификрат и Хабрий не ввели новые налоги на капитал и особые налоги. Когда Ификрат прибыл в 372 г. с 70 кораблями на Керкиру, спартанский флот отступил. Чтобы накормить своих людей, Ификрату пришлось сдавать своих моряков на Керкире внаем как рабочих. В то же время на Кефаллении были размещены афинские чиновники с гарнизонами, чтобы удерживать под контролем этот остров, прилегающие острова и побережье материка.

Ошибка Афин стала очевидна. Финансовое положение государства не соответствовало его претензиям на верховенство, а политическое вмешательство в дела союзных государств и дурное распоряжение финансами поставили под сомнение лояльность афинских союзников. Особенно ухудшились отношения Афин с Фивами. Хотя в 373/72 г. Фивы направили несколько кораблей во флот Тимофея, а председателем Совета союзников был избран фиванец, Фивы разрушили Платею и лишили политической независимости Феспии. Беженцев из Платеи радушно приняли в Афинах и предоставили им равные права по указу об изополитии. Этот шаг вызвал еще большее раздражение в Фивах, которые и без того были возмущены захватом Оропа, осуществленным Афинами несколькими годами ранее. Действия Ясона также вызывали тревогу в Афинах: он вышел из Афинского союза, но остался в союзе с Фивами. Ведущий афинский политик Каллистрат убедил народ начать мирные переговоры со Спартой и заранее сообщить Фивам об этом намерении. В этот момент на дипломатическое поле вернулся царь царей. Он никак не мог подавить восстание в Египте и нуждался в греческих командирах и наемных войсках. Его послы присутствовали на мирной конференции, проводившейся в Спарте летом 371 г., на которую враждующие стороны прислали делегатов. Спарта предложила следующие условия, которые были поддержаны Персией и Афинами: греческие государства получали независимость, все гарнизоны подлежали отзыву, следовало провести всеобщее разоружение; если какое-либо государство нарушит предложенные условия, остальные подписавшиеся под мирным договором не были обязаны вмешиваться, но любое государство по своему желанию могло оказать помощь жертве агрессии. После одобрения этих условий были назначены командующие для надзора за выводом гарнизонов. Спарта поклялась соблюдать мирный договор от имени себя и своего союза; Афины и члены ее союза, включая Фивы, приносили клятву отдельно и независимо друг от друга; затем клятву принесли и остальные государства по очереди. Эта процедура подразумевала признание Персией Спартанского и Афинского союзов как главных гарантов мира. Кроме того, была удовлетворена просьба Афин считать некоторые территории их владениями; среди них были Херсонес и Амфиполь – последний попал в этот список с согласия присутствовавшего на конференции Аминта, царя Македонии.