Он совершил свой привычный ритуал покупателя по случаю предстоящих праздников в ювелирном магазине Шварца и Абслера, где он мог оставить 20–30 тысяч долларов за один раз («Он был очень спонтанным, — вспоминал совладелец магазина Сол Шварц с симпатией, — он был похож на ребенка в кондитерской»). Он также приобрел дюжину новомодных «авиаторских» очков, которые он заказал в Optique Boutique еще в начале августа, когда ему прописали очки для чтения. На всех очках присутствовали его инициалы и изображение стрелы — молнии с аббревиатурой ТСВ на золотой оправе. К тому времени, когда он вернулся домой в Мемфис 17 декабря, счета за покупки уже образовали огромную стопку, а Вернон был не на шутку встревожен. Элвис хотел подкупить отца, предложив на следующий день купить ему новый «Мерседес», но Вернон мыслил в правильном направлении; он чувствовал, что его сын снова не может контролировать себя, так же, как и тогда с этим чертовым ранчо. Он поговорил с Присциллой, а затем оба они разговаривали уже с Полковником. Результатом этого разговора стало решение, что кто — то должен серьезно поговорить с Элвисом.

Именно это они и сделали 19 декабря, в субботу. Вернон и Присцилла выбрали момент, когда в доме больше никого не было, и откровенно поговорили с Элвисом. Они сказали, что поговорили с Полковником и он их поддержал: Элвис разорит себя, а заодно и всех остальных, если будет продолжать в том же духе. Никто не вправе указывать ему, как он должен тратить свои деньги, но он должен помнить, выражаясь бухгалтерским языком, про дебит и кредит. «Ты не сможешь купить дружбу», — сказал Вернон, на что Присцилла отреагировала с эмоциональным одобрением. Все эти парни, стоящие вокруг с протянутой рукой (вместе в Верноном Чарли тоже получил новый «Мерседес» накануне; по мнению Вернона, остальные мысленно выстроились в очередь), — неужели он думал, что все они были его настоящими друзьями? Он просто беспокоился об интересах самого Элвиса, сказал Вернон своему сыну. Никто не пытался запретить ему весело проводить время.

Элвис смотрел на них с недоверием. О чем они говорили? Ведь это были его деньги, разве не так? Он их заработал. Полковник согласен с ними? Тогда к черту Полковника! В конце концов он настолько расстроился, что Присцилла не смогла уже оставаться в комнате. Сам же Элвис развернулся и сказал: «Я ухожу отсюда». Затем он действительно вышел из дома.

Поначалу они не восприняли его всерьез. Присцилла была свидетельницей таких сцен с такими же обещаниями неоднократно. Обычно он несколько часов ездил по городу, понимал, что ему некуда идти, и возвращался как ни в чем не бывало. Сам Вернон был убежден, что Элвис скоро вернется. Он голову давал на отсечение. Марти заканчивал подготовку к свадьбе Сонни Веста, Элвис не должен был это пропустить. Но когда Марти прибыл в Мемфис, Элвис так и не объявился. А когда они не получили от него никаких вестей через несколько часов, они начали не на шутку волноваться. Они обзвонили всех, они даже позвонили в его калифорнийский дом, но они прекрасно знали, что горничные все равно ничего бы им не сказали из страха потерять работу. Они просто сидели и ждали.

Джерри был первым, кто получил от него весточку. Поздно ночью в его крошечной квартире в Калвер Сити зазвонил телефон. «Это я», — сказал знакомый голос на другом конце провода загадочно, как будто их прослушивали. Он попросил Джерри никому не говорить об этом его звонке; звонил он из Далласа на пути домой в Лос — Анджелес из Вашингтона. Он хотел, чтобы Джерри встретил его вместе с Джеральдом Питерсом, новым водителем лимузина, которого Элвис уже привлекал ранее к таким же конфиденциальным аферам.

Первое, что бросилось Джерри в глаза, когда он увидел спускающегося с трапа самолета Элвиса, было его непривычно распухшее лицо. С собой он нес что — то вроде крошечной коробки, в которой были только лишь зубная щетка, кусок мыла, паста, полотенце и расческа — это все, что было у него при себе. Питерс был известной и впечатляющей фигурой — когда — то он возил самого Уинстона Черчилля. Элвис в шутку звал его исключительно Сэр Джеральд — за его акцент и автомобиль. Он начал работать на них месяц назад, но заслужил уже крайнее одобрение. Питерс умудрился встретить Элвиса прямо на аэродроме ровно в 2.17 ночи. Джерри хотел доставить Элвиса сразу же домой, потому что его распухшее лицо его обеспокоило, но Элвис убедил его, что это была просто аллергическая реакция на какое — то лекарство от его глазной инфекции, которая была усугублена шоколадом, который он ел в самолете. Кроме того, им надо было развезти по домам двух стюардесс, которым Элвис пообещал путешествие домой в его машине вместе с ним. Когда они наконец — то добрались на Хиллкрест; Джерри вызвал доктора и оставался с Элвисом во время осмотра, потому что доктор был незнакомым и Джерри опасался, что он может сделать и на что Элвис может этого доктора подговорить. После того как доктор ушел, предупредив Элвиса не злоупотреблять шоколадом, они какое — то время разговаривали, и Джерри постепенно выяснил картину происшедшего. Элвис улетел в Вашингтон, потому что это был ближайший рейс из Мемфиса, сказал он, хотя Джерри подозревал, что здесь не обошлось без той девушки из Комитета по жилищной безопасности. Очевидно, ему не удалось с ней связаться, иначе он бы не покинул отель «Вашингтон» так быстро. Тем не менее он выглядел очень довольным, когда они уже вместе встречали рассвет, и потом вскоре уснул.

Когда он проснулся после обеда, у него уже был готов план. Они поедут в Вашингтон, сказал он. Им надо заказать билеты на самолет на имя Джона Карпентера (его любимый псевдоним с того времени, как он сыграл доктора с аналогичным именем в фильме Change of Нabbit в прошлом году) и номер в отеле, который он занимал буквально накануне ночью, на имя полковника Джона Берроуса, другого его любимого героя. Он хотел, чтобы их встретил тот же водитель лимузина, который всегда работал с ними в Вашингтоне, и чтобы Сэр Джеральд обналичил чек на пятьсот долларов в отеле «Беверли — Хиллз». Это было необходимо, потому что никаких других денег на руках у них не было. Он не потрудился объяснить, почему такой безумный план появился у него в голове, и он и слышать не хотел возражения Джерри, которому надо было идти на работу на следующий