Я с головой ушел в молитву. И вдруг кто-то коснулся моегоплеча. Оглянувшись, я увидел молодого человека, одетого во все черное, с чернымшелковым галстуком на шее. В подчеркнутой безупречности его костюма и внешностиощущалось нечто необычное. Темные его волосы были аккуратно причесаны, а глаза,небольшие, темно-серые и чрезвычайно блестящие, смотрели внимательно ипристально.

— Пойдемте со мной, — изрек он.

— Значит, вы посланы, чтобы дать ответ на мою молитву?

— Нет. Но я хочу узнать все, что известно вам. Я агентордена Таламаска. Вы знаете, кто мы такие?

Разумеется, я помнил про загадочный орден ученых изАмстердама. Старый профессор много рассказывал о них. Мой предок, Петир ванАбель, по всей видимости, тоже принадлежал к этому ордену.

— Вы знаете больше, чем я думал, Джулиен, —произнес молодой человек. — А сейчас прошу вас, идите за мной. Нам надопоговорить.

— Я в этом далеко не уверен, — возразил я. —Почему я должен куда-то идти с вами?

Едва я успел произнести эти слова, как воздух внезапнопотеплел, пришел в движение, и в следующее мгновение порыв ветра ворвался вцерковь, с шумом хлопнув дверью. Молодой человек явно не ожидал ничегоподобного. Он растерянно огляделся по сторонам.

— Я полагаю, вы намерены выведать все то, что мнеизвестно, — заявил я. — И, судя по всему, сейчас вы испуганы.

— Джулиен Мэйфейр, остерегайтесь подобных заявлений. Высами не знаете, на какой опасный путь вступили.

— Зато это знаете вы — так надо понимать?

В это мгновение новый поток воздуха распахнул двери, и яркийдневной свет, проникнув в церковь, осветил пыльные статуи и деревянную резьбу,разогнав по углам священные тени.

Собеседник мой подался назад, не сводя глаз с алтаря вдальнем конце церкви. Я чувствовал, что воздух вокруг становится все плотнее исейчас очередной шквал ветра обрушится на этого человека. Я не сомневался, чтоудар собьет его с ног. Так оно и вышло. Агент ордена Таламаска растянулся намраморном полу, однако быстро вскочил на ноги и, шатаясь, поспешно отошел отменя прочь. Кровь хлестала у него из носа, заливала рот и подбородок. Вытащивиз кармана изящный носовой платок, он пытался остановить ее.

Но ветер еще не успокоился. По церкви прокатилсяприглушенный грохот, словно земля под ней содрогнулась.

Молодой человек бросился к выходу. Как только он исчез,ветер мгновенно стих. Воздух был вновь неподвижен, словно ничего не произошло.Церковные нефы погрузились в полумрак. Солнечные лучи проникали теперь лишьсквозь запыленные узкие окна.

Я вновь опустился на скамью и вперился взглядом в алтарь.

— Зачем ты это сделал, дух? — спросил я.

В тишине я различил беззвучный голос Лэшера:

— Я не позволю этим наглым ученым крутиться около тебя.Не хочу, чтобы они толкались около моих ведьм.

— Но они знают тебя, не так ли? Представители этогоордена не раз бывали в долине. И им известно, кто ты такой. Мой предок, Петирван Абель…

— Да, они многое знают. Ну и что с того? Я же говорил,прошлое не имеет для нас никакого значения.

— Значит, знание не дает силы? Тогда почему ты прогналэтого ученого? Должен тебе сказать, дух, все это кажется мне на редкостьподозрительным.

— Все, что я делаю, Джулиен, я делаю ради будущего.Только ради будущего.

— Следовательно, то, что мне удалось узнать, можетпомешать осуществлению твоих планов на будущее, — произнес я тономутверждения, а не вопроса.

— Ты уже стар, Джулиен, и ты хорошо служил мне. Тебепредстоит послужить мне вновь. Я люблю тебя. Но я не позволю тебе иметь дело сэтими людьми из Таламаски — ни сейчас, ни потом. И я не позволю им беспокоитьМэри-Бет и других моих ведьм.

— Но чего они хотят? Что их интересует? Старыйпрофессор из Эдинбурга утверждал, они всего лишь любители древностей.

— Они отъявленные лжецы и негодяи. Говорят всем, что ихинтересует наука, и только наука. Но на самом деле этот орден хранит множествомрачных секретов и тщательно скрывает свои темные цели. Я знаю, в чем онизаключаются. Я не позволю этим людям к тебе приблизиться.

— Получается, что ты знаешь о них столько же, сколько иони о тебе.

— Да. Они испытывают неодолимое влечение ко всемутаинственному и сверхъестественному. Но, повторяю, это отъявленные лжецы инегодяи. Все свои знания они используют во имя получения собственных выгод. Такчто ничего не открывай им. Помни мои слова. Эти люди хотят ввести тебя взаблуждение. Ты должен защитить от них свой клан.

Я кивнул и вышел из церкви. А потом отправился прямикомдомой, поднялся в свой кабинет, открыл толстую конторскую книгу в кожаномпереплете, ту самую, где была записана история моего семейства и Лэшера, ивзялся за перо.

«Дух, я не знаю, прочтешь ли ты когда-нибудь эти слова. Я незнаю, где ты сейчас — здесь, в этой комнате, или же рядом со своей драгоценнойведьмой. Я не знаю этого, но меня волнует совсем другое.

Если слова твои правдивы и ты действительно опасаешьсястранных ученых из Амстердама, если действительно хочешь, чтобы они оставилинас в покое, скажи, во имя Господа, зачем ты столь откровенно обнаружил передодним из них свое могущество?

Зачем ты предоставил агенту этой загадочной организациинеопровержимое доказательство своего существования и своей силы — силы, которуюты проявляешь так редко? Полагаю, тебе известно, что один из этих ученыхнедавно посетил долину Доннелейт, и знания, которыми он обладает, глубоки иобширны. О, сколь велико твое наивное тщеславие, мой легкомысленный дух! Такили иначе, придет время — и я от тебя избавлюсь».

Написав эти строки, я захлопнул книгу.

Несколько дней спустя, уже после того как Мэри-Бет вторжественном сиянии материнства вернулась из больницы и отправилась опустошатьвсе детские магазины Лондона, скупая вышитые пеленки, кружевные чепчики ипрочую дребедень, я решил предпринять собственное расследование. Мне хотелосьприподнять покров тайны над орденом Таламаска.

Орден Таламаска…

Задача, которую я поставил перед собой, была не из легких.Упоминания об ордене ученых встречались в книгах куда реже, чем о святомЭшлере. Профессора Кембриджа, к которым я не замедлил обратиться, дали на всемои вопросы лишь крайне туманные и неопределенные ответы, согласно которыморден имел чисто научные задачи и объединял исследователей древности,коллекционеров и историков.