по равнинам и провели вторую ночь у северо-западной опушки Корявого леса. Лошади были только ради пощипать лесную траву, а люди Латифа на другое утро удивлялись тому, что ни одно дерево здесь не растёт прямо выше одного или двух газов. Расим не стал восхищаться здешним причудливым пейзажем и снова погнал отряд на северо-запад. Вскоре они приехали к небольшой долине меж двумя холмами.

— Заведите лошадей в ущелье. Переночуем там, — скомандовал Расим.

Он спешился и первым повёл свою серую, белогривую кобылу в ущелье, высматривая что-то на небе.

— Чем плохо это место? — осведомился Латиф. — Трава здесь высокая и мягкая. Лошади наедятся вдоволь, и мы отдохнём как следует.

Трава местами и вправду была по колено и после долгой езды верхом на жёстком седле манила броситься в неё и уснуть, словно в перьях.

— Будет не до удовольствия, если нас заметит страж, — отрезал Расим.

Копейщики переглянулись.

— Страж? — переспросил Латиф.

— Мы приехали сюда кое-что украсть, — ответил Расим. — А что крадётся, всегда стережётся.

Такой ответ не устроил ни Латифа, ни его ребят. Однако они взяли своих лошадей под узды и повели за Расимом в ущелье.

Расим запретил разводить костёр и после холодного ужина они легли спать…

Латифу не спалось. Он ворочался на месте и вскоре, открыв глаза, он решил сесть. В ущелье было прохладно, ветер дул со стороны долины, а над его высокими стенами горели тысячи звёзд. Казалось, они вот-вот упадут на землю, словно град. Латиф начал считать их, отгоняя беспокойство, терзающее его всю дорогу. Оно вызвано недоверием к Расиму и этому походу. Премьер-министр не стал объяснять им цель похода и как она поможет государству. А узнав, что они собираются что-то украсть, его беспокойство лишь усилилось. Фозил тоже ничего толком не говорил. Досчитав до восьмидесяти трёх, Латиф крепко уснул.

На утро четвёртого дня Расим велел оставить в ущелье лошадей и три телеги, которые он поручал Фозилу найти с высокими бортами.

— Пусть отдыхают и дальше. Им понадобятся силы на обратном пути. Возьмите с собой верёвки и носилки с телег. Быстрее. Идёмте. Нельзя, чтобы нас заметили.

Дорога на дне ущелья тянулась на север, а дальше петляла по сторонам среди постепенно возвышающихся, продолговатых холмов. Местность здесь была до жути тихой и бездушной, но вскоре они узнали, что она не просто бездушна, а мертва. Походный отряд дошёл до поворота налево, где лежал скелет с вытянутой рукой. Расим бегло посмотрел сверху вниз на этот скелет и прошёл мимо, не придавая ему никакого значения. Подопечные Латифа странно и удивлённо переглянулись и пошли дальше. Сам же Латиф задержался, терзаемый новыми сомнениями.

— «Кто ты? От чего ты бежал?» — поглядев на скелет, Латиф последовал за отрядом.

— Что там? — спросил Латиф, увидев, как несколько его человек роптали вокруг чего-то.

Один из копейщиков его отряда шагнул в сторону и Латиф увидел останки женщины с золотыми серьгами и кольцами.

— Тут их много, — кивнул вперёд молодой копейщик.

— Куда он нас ведёт? — спросил другой.

Латиф прошёл мимо своих ребят и увидел впереди ещё два скелета, а дальше ещё и ещё и ещё…

Латиф догнал Расима, который вместе с Фозилом и шестью носильщиками оторвались вперёд от остального отряда.

— Они тоже хотели украсть то, что собираемся украсть мы? — озадаченно спросил Латиф.

— Чтобы украсть, нужно сначала найти. Как видишь, им это не удалось, — Расим бесстрастно посмотрел на труп с высохшей кожей и пустыми глазницами и пошёл дальше.

Латиф чуть задержался, обратив внимание на остатки волос на голове, выцветшую одежду и причудливый золотой браслет с кольцом, инкрустированный сапфирами. Это была женщина. Все останки, как он заметил, с высохшей кожей, принадлежали женщинам.

— «Кто вы? Что вы хотели украсть?»

Латиф вдруг обнаружил, что смотрит прямо в пустые глаза этой мёртвой женщины, а она будто в ужасе кричала: «Беги».

По спине Латифа пробежал жуткий холодок.

— Если они не нашли здесь ничего кроме смерти, откуда вы можете быть уверены в нашем успехе? — Латиф снова догнал Расима.

— Я спросил дорогу у одного молодого человека, — ехидно улыбнулся Расим.

— Они все умерли в агонии. Что могло с ними случиться? Это был страж? — Латиф опасался за своих ребят. Они молодые и сильные, но никто из них в жизни не видел столько мертвецов. Хоть они и держались стойко, Латиф читал их волнения и страх по их бегающим глазам. Да что там говорить, он сам был испуган.

— Не волнуйся, командир. Скоро Тропа мёртвых кончится. Мы почти у цели, — уверенно сказал Расим.

Это «почти» длилось ещё несколько часов и ближе к закату они всё же достигли конца пути. Они пришли к теснине с тупиком в конце, а дорога уходила в узкую дыру у самого подножия тупика.

— Мы будем лезть туда? — удивился Фозил, чуть ли не встав на четвереньки, чтобы заглянуть внутрь пещеры.

— Мы полезем туда, — Расим указал на седловину слева на высоте нескольких сотен газов.

Фозил посмотрел туда и вздохнул с облегчением наряду с несколькими другими копейщиками. Он, как они, переживал, что не сможет протиснуться в это отверстие.

Походный отряд находился между тремя горами у самого их подножия. Отсюда казалось, что эти горы бесконечно высоки. Они заслоняли за собой солнце и свет проникал сюда только по праздникам. Потому здесь всегда царили сумерки, которые всё сгущались, готовые временно уступить своё место ночи.

— Ложитесь спать, — сказал Расим. — Завтра утром мы полезем на ту сторону, заберём то, зачем пришли и быстро смотаемся. Если будем действовать тихо и быстро, страж нас не заметит. Авось доберёмся назад живыми… и богатыми, — добавил он, чтобы подбодрить копейщиков.

Разжигать огонь он снова запретил, хотя хвороста здесь и не было. Потому они перекусили холодным мясом, пожевали бараньи шкварки, заели фатиром и запили водой.

Следующим утром Расим разбудил отряд, и они полезли на другую сторону и оказались в кольце трёх гор. У их подножия валялись огромные валуны и чёрные камни разной величины. В этих камнях члены отряда обнаружили драгоценные камни.

— Будете собирать на обратном пути, — пообещал Расим. — Сейчас нам надо попасть вон в ту пещеру.

Первым на склон горы взобрался Фозил и подал руку взбирающемуся вслед за ним Расиму.

— Эта пещера просто огромна. Как бы в ней не заблудиться, — Фозил повернулся и с изумлением посмотрел на противоположную гору с огромным выступом. — Видимо, это была одна гора, а потом она раскололась на двое.

— Видимо, так, — безразлично ответил Расим. — Идём.

Копейщики, чьи руки были свободны, зажгли заранее подготовленные факелы