не дал им собрать камни. Если так, он поделится с ними их долей. Человек он не жадный, чего уже не скажешь о Фозиле — тот всё ещё собирал камни, пока Латиф лез на седловину. Ему было как-то не по себе от этого места.

— Фозил! Хватит! Идём отсюда.

Латиф дождался Фозила на седловине и вдвоём между его бескрайними отвесными стенами поторопились на другую сторону, где с осторожностью спустились вниз. Подъём, перебежка и спуск с седловины отнял у них много сил и немало времени, но они не останавливались, чтобы перевести дыхание, и продолжили путь лёгким бегом. Они хотели скорее догнать остальной отряд.

Латиф и Фозил пробежали два мила по извилистой тропе и им снова начали попадаться трупы под ногами. Повернув за угол, Латиф надеялся застать отряд, но кроме останков и их двоих здесь больше никого не было. Где же они? Каждое яйцо достаточно тяжёлая ноша даже для четверых носильщиков. Возможно, желая поскорее убраться отсюда, Расим не жалея, гонит его людей вперёд, как лошадей.

Латифу было дурно и неловко каждый раз переступать через скелеты и сгнившие трупы там, где обходить их было практически невозможно. Местами останки лежали вереницей. По пути в пещеру Латиф заметил, что у некоторых скелетов были одинаковые кожаные латы и мечи в изогнутых ножнах с серебряной окантовкой, на которых была гравировка на незнакомом Латифу языке. На протяжении всей Тропы мёртвых он насчитал семь таких скелетов. У некоторых из них ножны были пустыми, однако по пути Латиф не заметил ни одного брошенного меча.

— «Возможно, они потеряли свои мечи в сражении со стражем где-то в другом месте», — предположил Латиф, глядя на такой скелет в латах. — «Но где?»

— Что же могло с ними приключиться? — спросил он вслух у Фозила, но ответа не последовало. Латиф обернулся назад и увидел, что Фозил в нескольких шагах от него будто прислушивается к чему-то. — Фозил? — позвал он.

— Что? — со странным недоумевающим видом насупился Фозил. — Не знаю, покачал он головой в ответ на вопрос и снова обернулся направо.

— Как ты думаешь, это был караван? — спросил Латиф, когда Фозил подошёл к нему и они пошли дальше.

Фозил снова не ответил, но Латиф не стал к нему оборачиваться, уверенный в том, что юноша идём рядом, отставая всего на шаг или две.

— «Откуда же ему знать?» — думал про себя Латиф, сворачивая к ступенчатому склону.

Он заставил себя посмотреть на останки женщины. Кожа на ней высохла словно курага под солнцем. Страх, застывший на лице, и в ужасе раскрытый рот привели к мурашкам на его спине и ногах. Латиф встрепенулся и пошёл дальше.

— Нет ни верблюдов, ни лошадей, — размышлял вслух Латиф. — Знали ли они, что впереди их ждёт тупик? Мне кажется, они умерли в разное время, но по одной причине… Страх, — с опаской предположил он.

Латиф дошёл почти до конца этого отрезка тропы. Дальше она петляла налево, где немного расширялась. Фозил ему не отвечал и, не слыша даже его шагов, Латиф вдруг остановился и снова повернулся назад. Он заметил, что Фозил застыл посреди тропы в пятидесяти газах от него. Юноша прислушивался к чему-то справа от себя.

— Фозил! — окликнул его Латиф и, когда тот посмотрел на него, вопросительно развёл руками. — Идём! — поманил он юношу.

— Я что-то услышал, — донёсся до него ответ Фозила.

— Услышал? — удивился Латиф.

— Что тут происходит? — неожиданно спросил Фаррух, заставив своего командира вновь вздрогнуть.

— Фаррух?

— Да, командир. Вы довольно сильно отстали, и господин Расим послал меня за вами.

На самом деле Расим не хотел сам возвращаться. Потому устроив небольшой привал, он послал самого младшего из копейщиков найти и поторопить Латифа с Фозилом.

— Так что у вас тут происходит? — снова поинтересовался Фаррух.

Латиф в недоумении повёл губой.

— Фозил говорит, что услышал что-то… Что именно ты услышал?! — крикнул он, повернувшись назад.

— Кажется, кто-то зовёт на помощь, — крикнул в ответ Фозил и шагнул направо, в сторону выступа.

— На помощь? — переспросил Фаррух.

Латиф взаимным недопониманием переглянулся с ним.

— Я пойду, узнаю — крикнул Фозил и начал подниматься по выступу.

— Я пойду за ним. Вдруг, кто-нибудь попал в беду, — вызвался Фаррух и побежал за Фозилем.

Оставшись один, Латифу казалось, что все эти пустые глазницы в отчаянии обращены на него. Он возненавидел это место всем дрожащим нутром. Его вывернет наизнанку, останься он тут на секунду дольше. Латиф поднялся на пологую часть ступенчатого склона горы слева от себя и ускоренным шагом покинул это место.

Там, где это было возможно, Латиф бежал. Там, где нет, он ступал осторожно, то поднимаясь на холмы, то спускаясь к каменистым склонам. Солнце уже склонялось к закату, когда он наконец дошёл до ущелья. Только тогда он решил спуститься на саму тропу. Склон на этом холме был травянистым и Латиф не опасался, что споткнётся о камень, поскользнётся, полетит вниз и разобьёт голову как арбуз.

— «Возможно, так они и умерли — в ужасе падая насмерть».

Латиф думал, что отряд дожидается их в долине, у входа в ущелье, где они оставили лошадей и телеги. Однако там никого не было, кроме трёх лошадей, пасущихся у подножия. Неужто Расим не остался ждать их возвращения? Вот же гнусный тип. И как падишах мог назначить его премьер-министром? Из-за болезни? Что-то здесь не чисто…

Латиф полчаса стоял у ущелья, волнуясь, когда же вернутся Фозил с Фаррухом, но они таки не появились. Латиф начал тревожиться, а день сменялся вечером. Вдруг, случилось что серьёзное? Нужно скорее найти Расима и сообщить отряду, что Фозил с Фаррухом отстали. Их стоит подождать или пойти к ним на помощь. Латиф поймал своего коня, сел на него и погнал галопом на юг.

Солнце наполовину село за горизонт, окрасив его в оранжевые тона. Латиф догнал отряд у северо-западной опушки Корявого леса, где устраивали ночлег в прошлый раз. Члены отряда запрягли своих лошадей в телеги, в которые погрузили яйца, и ехали со средней скоростью почти под самой сенью деревьев. Только Расим ехал отдельно на своей кобыле. Он часто смотрел наверх, но там кроме разбитых облаков, отражавших закатные краски, не было ничего.

Поравнявшись с Расимом, Латиф удивился, обнаружив, что все его люди, кроме Фарруха, были здесь. Они ехали на телегах и шутили между собой с весёлыми лицами.

— «Если они здесь, то кому понадобилась помощь?»

— Господин Расим, — озадаченно окликнул Латиф.

— О, явился наконец, — оглянулся на него Расим. — Где остальные?

— А… М-м… О-они…