те были живые. На это можно было смотреть бесконечно. Но все в этой троице были опытными артистами и держали внимание своих зрителей ровно столько, чтобы уйти со сцены под овации.

Конкурс поэзии вызвал не меньший интерес. Тиги, Андрей, Александр и Эдит продемонстрировали чудеса памяти и мастерства. Поражал вкус выбора поэтических произведений и выразительность исполнения. Но победил всё равно Тиги. Это было бесспорно. И даже участники конкурса низко ему поклонились. А Тиги, довольно шевеля усами, важно устроился в своём кресле.

Конкурс танцев, в котором приняли участие Тилия, Зиночка, Чара и Спрут остался без победителя. Это было так красиво и завораживающе, что невозможно было судить, можно было только наслаждаться этим зрелищем.

И в самом конце Сокол и Николай взяли гитары, а Галя, Евгений, Геннадий и Зиночка присоединились к ним. И зазвучали прекрасные земные песни и романсы.

Праздник удался на славу!

Когда Николай, наконец, аккуратно и заботливо спрятал свою гитару в футляр, к нему подошла Тилия и осторожно спросила:

— Николай, вы не могли бы снять своё кольцо? Мне хочется его получше рассмотреть.

Николай помнил завет деда: никогда не давать кольцо в чужие руки. Но перед Тилией он почему-то не мог устоять. И всё-таки он не спешил выполнить её просьбу.

— Я знаю, почему вы сомневаетесь, — грустно улыбаясь, сказала Тилия. — Но мне можно дать кольцо в руки. Это особый случай.

Николай снял кольцо с пальца и протянул его Тилии.

Она долго и внимательно разглядывала кольцо, потом надела на свой палец. Кольцо засияло сиреневым светом. Тилия бережно сняла кольцо и, подавая его Николаю, тихо сказала, но слышали все:

— Николай, не надо волноваться. Вы не нарушили завет вашего деда. Мне можно было его потрогать, но больше не делайте исключений, иначе оно потеряет свою силу. Прекрасная вещь! Я знаю мастера, который это сделал.

— Но Та…, простите, Тилия! — воскликнул взволнованно Николай. — Этого не может быть! Дед говорил, что это кольцо ему подарил какой-то капитан со сказочного корабля. Капитан…

— Ризо, — продолжила Тилия. — Принц Ори его настоящее имя. Великий мастер! Но сейчас не это главное. В этом камне живёт душа моего соседа, друга моих детских игр. Игль, я узнала тебя.

При этих словах камень снова засветился уже на пальце Николая.

— Я рада нашей встрече. Храни своего хозяина. А вы, Николай, храните своё сокровище.

Непрошенная слезинка навернулась на аметистовые глаза Тилии, и она быстро вышла из гостиной. А там повисло растерянное молчание. Так неожиданно закончилось всеобщее веселье.

— Не думайте пока об этом, — нарушил молчание Келви. — История Тилии столь необычна, наполнена такими невероятными событиями, и радостными, и трагичными, что для подробного рассказа о них может оказаться мало и тех двадцати лет, что остались вам на учёбу. Постепенно вы узнаете всё. Она сама открыла эту тему, значит, она верит вам, и тема не закрыта. Но одно я должен сказать сейчас. Тилия нуждается в нашей любви и внимании больше, чем любой из здесь присутствующих. Поверьте мне на слово и будьте к ней добры.

Орикс, Ори и Пёс работали в отряде Матери. Их Улитка патрулировала как раз тот район Вселенной, где намечалась тенденция выпучиться и нарушить симметрию пространства-времени. Трудность заключалась в том, что лучшая часть экипажа была занята очень важным делом: подготовкой нового человечества. Орикс знал, что этой работой руководит Мирракс, и был спокоен. Они уже несколько раз встречались, и Мирракс очень интересно рассказывал, как там у них идут дела. На вопросы о Тилии Мирракс отвечал пожатием плеч. Он сообщил, что она получила хорошее образование и сейчас где-то самостоятельно утверждается среди людей. Орикс с тоской вспоминал прекрасную Тилию. Но ему нужно было ещё пройти путь Странника. И времени искать любимую у него не было.

Когда Чёрные Змеи и двое Владык накачивали его и Ори избыточной энергией, им казалось, что они навсегда потеряли свою человеческую сущность. Первое время так и было. Укрытые плащами Странников, они не ощущали себя людьми. Они даже мыслили только категориями Вселенной. Укрощать взбунтовавшиеся или сошедшие с ума звёзды, ликвидировать чёрные дыры или менять вектор развития нейтронных звезд можно было, только не зная жалости и пощады. Вседозволенность и могущество развращали. И однажды каждый из них поймал себя на том, что из всех чувств у них осталась только ярость борьбы, стремление победить любой ценой и вобрать в себя всю энергию врага. Их плащи порой трещали, не в силах сдержать захваченную энергию. Пёс долго смотрел на их азартную борьбу и однажды буркнул, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Ломать — не строить! Уничтожено много, не создано ничего. Самоубийцы!

И они закрутили ещё одну Галактику. И по мере развития этой системы стало понятно, что у них теперь будет время для создания нового мира. Стабильность старого мира медленно восстанавливалась. Пограничная область сжималась, восстанавливая нужную форму. Орикс и Ори начали постройку канала в будущую Вселенную.

Мать и Сестра наблюдали за их работой издалека. Кораблём Матери управлял Сигл, а Ирия заменила Визара на корабле Сестры. Ирия всей душой переживала за Ори. Её пугала одержимость её друга, и не раз проскакивали мысли, что Ори потерян для неё навсегда. Она даже матери своей не говорила о том ужасе, который она испытывала, глядя на всё это. И если бы не Бэр, который время от времени появлялся на корабле Сестры, Ирия, возможно, лишилась бы рассудка. Бэр утешал её, объясняя, что могущество должно пройти путь ярости, что хорошо, что нашлось дело, куда эту ярость можно направить с пользой. И если не дать силе и мощи переболеть яростью, со временем это может проявиться в очень тяжёлой и непредсказуемой форме. Ирия всё понимала, но это не уменьшало её страданий. Но она так любила своего Ори, что надежда на лучшее всё-таки не умирала в её сердце.

Однажды на корабле Матери объявился Владыка. Сестра и Бэр пришли на совет.

— До конца срока осталось три года, — сказал Владыка. — Люди уже готовы. Тилия оказалась прекрасным организатором. Она подобрала замечательную группу. Они быстро усвоили, что им нужно знать, чтобы развивать новые цивилизации. И уже четыре года Ольга готовит пять женщин по программе Ригвед, а Мирракс готовит мужчин по курсу Хранителей. Они, правда, не догадываются об этом. И это даже хорошо. Армия работников, которую подарил Ориксу Анубис, тоже прошла хорошую школу на Детке. Детка вырос и его пора убирать с Земли. В ближайшее время мы переведем его на Зею. Это продиктовано ещё