Заходящее солнце окрасило последними лучами верхушки деревьев.

- Неужели опять будем ночью ехать? – опасливо спросила девушка.

- Да нет. Тут недалеко, примерно в часе хода, заимка охотничья есть. Там и переночуем. Может, ещё до ночи успеем добраться, - обнадёжил селянин.

Снова тронулись в путь, но как не спешили по светлому добраться до домика не успели. Сначала на землю легли глубокие сумерки, а вскоре и ночь наступила. Опять заворочался в мешке череп трупоеда.

- Выкинул бы ты его от греха подальше, - озабоченно сказал крестьянский богатырь.

- А, как мы тогда узнаем о приближении хозяина? – Ответил Антон.

- Думаешь, что он уже рядом? – Стал озираться по сторонам Магута.

- Во всяком случае, следует держаться настороже. Василий, не хочешь ли по кустам побегать?

- Честно говоря, особого желания нет по ночному лесу шляться, но лучше меня никто из вас не учует, и не увидит. Раз надо, значит надо,  - важно и без ложной скромности, ответил котяра и, бесшумно исчез, словно растворился,  в темноте.

Всем было жутко.  Нервное напряжение было физически ощутимо. Оно изматывало путешественников своей неопределённостью. Уж, лучше бой, чем ожидание его. Все вслушивались в звуки тёмного леса, пытаясь понять, что происходит вокруг. Пока всё было обыденно. Но, вот, вдруг, разом все звуки смолкли и путникам стали слышны только гулкие удары собственных сердец. Казалось, что даже ветер неожиданно стих.

И, вот, в этой неестественной тишине, раздался душераздирающий вой. Он проникал во все клеточки тела, заставляя их трепетать от страха.

Тут же, на луку седла Антона вспрыгнул  шипящий кот. Шерсть на нём стояла дыбом, уши были прижаты, а хвост быстро, быстро метался из стороны в сторону.

- Хватит шипеть. Нет времени на эмоции. Говори! – Прикрикнул на него воин.

- Там волк! Огромный! Это волколак! Точно!

- Почему так думаешь?

- Потому – что таких размеров ни волков, ни собак не бывает. Поверьте мне,  уж, я – то знаю! А, ещё у него колени вперёд, как у человека. Да, сейчас сам увидишь, - не к месту  иронично, закончил кот.

И. это оказалось ужасной правдой. Послышался треск, ломаемых, кустов и на дорогу выскочил громадных размеров зверь.

- Ой, мамочки! – Воскликнула Люся. Йорк Люба зашлась заливистым лаем.

Чудище остановилось перед людьми и, казалось, с неподдельным интересом рассматривало их. Даже голову набок склонило. Широкие бока его равномерно поднимались и опускались, как кузнечные меха.  Под мертвенным светом луны чёрная шерсть отливала серебром. Глаза сверкали неестественно – жёлтым блеском.

Но, эта пауза длилась всего несколько мгновений. Ликантроп заворчал, при этом обнажив  большие, белые клыки. В следующую секунду чудовищная тварь длинными прыжками бросилась на путников. Громкий, хриплый рык монстра смешался с девичьим визгом, собачьим лаем и кошачьим шипением.

И, тут на пути волколака встал Антон.  Богатырь принял таранную мощь первого натиска на свой щит, намереваясь затем разрубить упавшего оборотня мечом. Но, удар тяжёлого зверя оказался настолько сильным, что конь витязя всей своей тушей грохнулся на землю вместе с седоком. Антона спасли поножи, иначе не миновать бы ему перелома голени или бедра. Голеностоп, как назло, прочно застрял в стремени, намертво прижатый массой контуженной лошади. Жеребец всё никак не мог подняться на ноги и, Круглов в тот момент стал представлять собой лёгкую добычу для ликантропа.

- Дочка, гони до заимки! Там спрячетесь, - закричал Магута и огрел, запряжённую в повозку, лошадёнку кнутом по дрожащему хребту. Сам же поспешил на помощь товарищу.

Волколак нависал над  Антоном своей смрадной мордой, а богатырь никак не мог нанести разящий удар мечом из лежачего положения. Волк упирался в щит своими огромными лапами, прижимая того к земле и, тоже, пока не мог достать своего противника.

Магута отважно подскочил  к оборотню и взмахнул над ним своим копьём. Зверь ощерился и молниеносно отбил пику в сторону. Но, для этого ему пришлось соскочить с упавшего всадника. Пользуясь этим, витязь, наконец, вылез из – под лошади и встал в боевую позицию.

Ликантроп поднялся на задние лапы и, утробно урча, пошёл на Круглова. Когти на передних лапах чудовища увеличились до сабельных размеров.

«Это конец», - пронеслось в голове парня, - «один клинок против десяти».

Но, он ошибался, потому – что у него был друг, тоже, не из робкого десятка. Сельский староста изловчился и, всё – таки, воткнул копьё в спину волколака. Оборотень взвыл, резко развернулся и бросился на обидчика. Тут не сплоховал уже Антон, сделав выпад в сторону повернувшего зверя. Меч наполовину вошёл в незащищённый бок  волка.  Из – за этого, казалось – бы, смертельного удара, чудовище не дотянулось  до крестьянина и располосовало огромными когтями бок его мерина. В этот момент Магута обрушил на голову зверюги свой топор. После такого удара любое другое животное, тут же бы, и сдохло. Но, только, не эта нечисть. Гигантская тварь лишь присела на все четыре конечности и замотала мордой из стороны в сторону, разбрызгивая вокруг себя кровяные ошмётки. Из разорванного бока кровь толчками лилась на дорогу, в спине торчал обломок копья.  Казалось, победа была близка. Но, вдруг, волчара ощерился и отпрыгнул в сторону, втянул воздух ноздрями и побежал в ту сторону, куда уехала повозка. С такими страшными ранами это было невозможно, но, тем не менее,  чёрный зверь большими прыжками быстро  удалялся от места битвы. Богатыри лишь растерянно посмотрели ему вслед. Мерин Магуты бился в агонии. Конь Антона только – только начинал приходить в себя. Он пошатывался, ноги его дрожали. Круглов запрыгнул в седло и вонзил шпоры в лошадиные бока:

- Давай, дорогой, не время сейчас отдыхать! Там же девчонки, они пропадут без нас, - витязь настёгивал коня плёткой, но тот всё равно тащился еле, еле.

Впереди всадника мелькнула рыжая спина кота. Василий бежал стремительно, не хуже волколака, но всё равно не успел опередить оборотня. Тот, прямо на его глазах, всем свои весом ударил возок сбоку и опрокинул его на дорогу. Из повозки вывалились Люся и собачка Люба. Йорк загавкала и смело вцепилась волку в ногу. Но, чудовище тут же стряхнуло её тщедушное тельце в придорожные кусты. Люся выхватила кинжал, подаренный ей возлюбленным, и, со всей силы, воткнула его в грудь исполина. Исчадие ада не обратило на это внимания, и громадной, как чемодан, пастью перехватило девушку поперёк тела. Затем оборотень, вместе со своей жертвой, ринулся в тёмную чащу леса.

За мгновенье до этого, кот совершил прыжок, который, наверняка бы, вошёл в книгу рекордов Гинесса. Чтобы достать волка ему не хватило, буквально, нескольких сантиметров. Чёрный волчий хвост обидно шлёпнул Василия по усам и скрылся в лесной тьме. Кот, не задумываясь, кинулся следом.  Антон тоже был уже рядом. Кинув взгляд на перевёрнутую тележку и скулящую собаку, богатырь всё понял. Кровь ударила в голову, ярость ослепила его. Громко ругаясь и матерясь, Круглов рванулся напролом через сплетённые, между собой, ветви деревьев. Они не пускали его – он принялся рубить зелёные побеги ожесточённо, как врагов. Конь уже не мог идти сквозь заросли.  Витязь спешился и продолжал прорубаться дальше по направлению движения кота и лекантропа.  Скоро он совсем потерял ориентиры и шёл, уже, наугад.