Лаки замер, туман тоже остановился. Казалось, что в нем кто-то затаился и пристально наблюдает за Лаки.

Он бросил в туман гайку – оранжевый хвост исчез в белесом мареве. Она цокнула об асфальт – значит, аномалий там нет, только ведь гайки не выявляют «психичек»… Лаки выгнал из головы мысли, постарался расслабиться, но включить интуицию и войти в резонанс с Зоной в этот раз не получалось. Наверное, тому виной похищение Юли и гнетущая обреченность, которая за ним тащилась тенью.

Он шагнул к покосившимся черно-белым столбикам на обочине, заглянул в овраг: туман тек по ущелью молочной рекой. Несколько минут в нем боролись необходимость действий со страхом перед неизвестным. В конце концов, Лаки снял «Штайр» с предохранителя и медленно двинулся к туману. Подойдя, остановился, сунул туда ногу. Ничего не случилось. Выждав полминуты, он шагнул в марево и направился дальше.

Вроде ничего аномального, током не бьет, паника не одолевает – туман как туман, и все равно Лаки был предельно осторожным и прислушивался к каждому шороху, но звуки его шагов словно застревали в вате, были гулкими и далекими. Видимость тоже оставляла желать лучшего – стволы деревьев, что росли всего в паре метрах по сторонам дороги, казались смутными силуэтами.

Вскоре начались странности: под подошвами зашуршал гравий, которого тут быть не должно, Лаки глянул вниз и не увидел асфальта, хотя дорога должна была длиться еще метров двести-триста: мелкие камешки смешивались с землей, пожухлая трава цеплялась за шнурки «берцев». Вскоре Лаки уперся в дубовую рощу, подошел к ближайшему дереву, прикоснулся к коре – настоящая. Этому исполинскому дубу не меньше ста лет, не заметить его в прошлые ходки Лаки не мог – значит, или местность непостижимым образом изменилась, или он заблудился, что маловероятно.

Интересно, если пойти дальше, можно ли пропасть, как в «мерцалке»? Проснулся азарт первооткрывателя, раньше эта местность казалась ему скучной и предсказуемой, теперь неизвестность щекотала нервы. А вдруг ему уже не найти пути назад? Лаки резко развернулся, побежал назад и выпрыгнул из тумана на привычную асфальтовую дорогу.

– Ладно, – улыбнулся он, пятерней зачесал волосы. – Еще немного поиграем!

Лаки запрокинул голову, вперился в плывущие облака и разинул рот: с середины неба на него смотрел огромный сотканный из тумана глаз. Мгновение – глаз моргнул, растекся и исчез, хотя ощущение чужого взгляда осталось. Накатила тревожность, захотелось убраться восвояси, но он пересилил себя и опять шагнул в неизвестность.

Оказалось, что дубовая роща располагалась в низине, и чтоб ее пройти, вначале надо было взобраться на пологий холм. Вот и хорошо, есть вероятность, что туман стелется по земле, а сверху можно будет осмотреть окрестности.

Предположение подтвердилось: на вершине холма тумана не было. Пригорок, где стоял Лаки, напоминал изогнутый хребет спящего монстра и в полукилометре отсюда нырял в туман, а дальше начинался холм повыше с черной щетиной леса на вершине. Совершенно незнакомые пейзажи! Лаки готов был поклясться, что раньше тут такого не было! Здесь должна быть заболоченная равнина, погибший вишневый сад и полусгнившие хижины, в которых обосновались упыри. Сталкеры рассказывали, что попадали в такие пузыри, где можно блуждать неделю, а то и месяц. В «мерцалке» так вообще пропадали бесследно. Такой поворот событий Лаки не устраивал, но где-то там, в тумане, – Кузя и ее компания, а значит ключ к Юлиной свободе.

Лаки двинулся по вершине холма, иссеченной мелкими овражками, периодически кидая перед собой гайки. Пистолет он держал наготове, вдруг выпрыгнет кто-нибудь из оврага! Но, похоже, здесь не селились даже мутанты. Но напряжение не спадало, Лаки преследовало ощущение, что кто-то смотрит ему в спину. Да еще сухой рогоз нервировал, хрустел на легком ветру, словно скелет гремел костями.

Вершина длинного холма на несколько метров выступала из марева. Туман тек, закручивался воронками, выбрасывал ленивые протуберанцы. Иногда чудилось, что там, внизу, снуют живые существа, мелькают их темные спины. Лаки продолжал бросать перед собой гайки и болты, но аномалии пока на пути не попадались.

Когда спереди донесся едва различимый звук, похожий на стон обессилившего ребенка, Лаки поежился, но шага не замедлил. По мере продвижения на юг звук, повторяющийся через каждые пять-шесть ударов сердца, усиливался, и Лаки это совсем не нравилось.

Вскоре справа внизу Лаки заметил крышу, торчащую из тумана, ржавый флагшток и сторожевую вышку, которая словно парила над молочной рекой. Ставень единственного окна вышки болтался на одной петле и не скрипел даже – стонал. Вот что этот звук издает! А Лаки уже такого успел нафантазировать… Вздохнув с облегчением, он разглядел в мареве ржавый грузовик с брезентовым кузовом, стоящий возле забора из колючей проволоки, который тянулся позади здания с вышкой. Воинская часть, что ли?

Что-то до боли знакомое, нечто подобное Лаки уже где-то видел, вроде на обложке книги, но точно не здесь. Странный пейзаж, как будто рисованный, сказочный.

Лаки спустился по пологому склону, огибая заброшенную воинскую часть, – мало ли что там водится. Туман немного поредел. Лаки утратил бодрость, в душу просочилось сомнение, что он найдет Кузю, – складывалось впечатление, что он один в искусственной реальности, если не считать невидимого наблюдателя.

Только он подумал об этом, как различил движение между соснами, прицелился в туман. Показалось? Не исключено. Лаки боковым зрением заметил, как от ствола к стволу проплыла белесая тень, затаилась. Он прицелился в дерево. Что это может быть? Упырь, не иначе, эти твари отлично сливаются с местностью, делаются почти невидимыми. Правильнее достать его гранатой, одной и даже двумя пулями упыря не остановишь, надо в голову целиться, а как ее увидеть? Обычно он огибает жертву по дуге, подкрадывается бесшумно со спины, или выскакивает из зарослей.

Туман сейчас скорее помощник – полупрозрачный силуэт будет лучше заметен. Говорят, при столкновении с упырем один на один – шансы пятьдесят на пятьдесят. Живого упыря если кто и видел вблизи, то уже вряд ли об этом расскажет. Тварь эта – что-то типа гибрида человека и спрута. Тело человечье, но сероватое, и кожа больше на жабью похожа, а на голове – спрут с двумя немигающими глазами, и жуткими щупальцами. Увидишь такое – и сразу в ступор впадешь. Так многие и погибали. В экстремальной ситуации человек реагирует тремя способами: бей, беги, прикинься мертвым. Если замереть, есть шанс выпасть из поля зрения упыря, и он себя выдаст. Бить бесполезно, разве что – стрелять очередями, бежать – тем более, упырь без труда догонит.

Но сейчас, похоже, за сосновым стволом прятался не упырь – тот уже напал бы. Но кто? Лаки выглянул из укрытия и дал очередь: в паре метров от него в воздухе висело… Привидение? Их рисуют именно такими, парящими над землей человекообразными силуэтами.

Пули прошили тварь, не причинив ей вреда. Казалось, что она соткана из очень плотного тумана. Глаза в пол-лица, продолговатые, черные, как сплошной зрачок, на месте носа – Лаки передернуло – мушиный хоботок. На спине белесым облаком крылья, которыми она быстро-быстро машет, лапки – то ли обезьяньи, то ли человечьи. Мерзость, в общем, но хуже всего, что пули не вредят существу… или фантому… или что оно там?