Тварь «отмерла», развернулась и рванула прочь, осыпая с крыльев белую пыльцу. Лаки на всякий случай попятился – вдруг она ядовитая? С трудом верилось в безобидность исчадий Зоны.

Существо растворилось в тумане, и Лаки уже собрался перевести дух, как оно выглянуло из-за ствола и сразу же спряталось. Следит? Изучает? Но зачем? Странно, что раньше в Зоне никто не видел ничего подобного.

О, вон еще одна по стволу ползет, а дальше – еще, итого пока три. Захотелось бросить все, включая пистолет, и бежать отсюда. Лаки подумал, что подсознание на условно опасное неизвестное реагирует более бурно, чем на конкретную опасность. Сразу представилось, как первые сталкеры пугались тогда еще неизученных обитателей Зоны.

Лаки больше всего не нравились человекообразные существа. Считается, что это люди после катастрофы так мутировали и потеряли разум. Когда-то тут был Наро-Фоминск с окрестными деревушками, но с появлением Зоны город исчез, а жителей так и не нашли. Ландшафт изменился, стал холмистым, зарос лесом.

Гиблая местность: аномалии злые, непредсказуемые и сплошь пустые, мутанты кишат… Как-то туда забрела троица смельчаков, им даже удалось выйти, но один лишился рассудка, второй ослеп, а третий помолчал три дня и застрелился.

И что делать дальше? Искать, где у этих мотыльков гнездо? Только ведь нет гарантии, что Кузя и компания там. По собственному желанию Лаки ни за что не поперся бы в неизвестность, но в сложившихся обстоятельствах ничего другого ему не оставалось… Он поправил лямку рюкзака и зашагал вперед. Белесые существа сразу же будто растворились, зато появилось ощущение чужого взгляда на спине. Стоило Лаки обернуться, как люди-бабочки бросались врассыпную и прятались. Не нравились они Лаки. Зачем, спрашивается, преследуют его? Любопытно им, что ли? Страху нагоняют? Пытаются ослабить внимание, чтобы незаметно подкрался кто-то действительно опасный?

Для острастки Лаки еще раз выстрелил, включил ПДА, чтоб посмотреть время, но прибор не работал, и трудно было сказать, который час – счет времени Лаки потерял уже давно. Можно попробовать сделать это по солнцу.

Лаки запрокинул голову и увидел белый далекий шар солнца в тумане, мелькающий между сосновыми ветками. Еще не вечер, осталось несколько часов… Знать бы, сколько именно! Лаки снова бросил гайку и отметил, что аномалий тут нет, это наводило на мысль, что пятно тумана, где он блуждает, и есть одна большая аномалия.

Захотелось остановиться и кого-нибудь позвать. Собственно, почему бы и нет, ведь все гениальное просто. На всякий случай он обернулся: белых тварей была уже целая стая.

– А ну кыш! – крикнул он и топнул – существа заметались, затаились за деревьями. – Э-ге-гей! Люди! Есть здесь кто-нибудь?

Никто не ответил. Нет тут никого, только крылатые преследователи выглядывают из укрытий. Может, они дожидаются сумерек, чтобы навалиться толпой? Или как гиены, ждут, когда он обессилит и приляжет отдохнуть? Проверять предположения Лаки не стал, решил просто увеличить темп, на всякий случай кидая гайки вперед. Бежать он не решался – вдруг твари бросятся в атаку подобно стае собак?

– Люди! – крикнул Лаки. – Что здесь творится? Где искать выход?

– И чего ты орешь? – спросили совсем рядом, Лаки аж на месте подпрыгнул, повернул голову и заметил нацеленный на него дробовик, скользнул взглядом по стволу и уперся в лохматую голову, между дрэдами сверкали внимательные карие глаза.

– Себр, ты что ли? – обрадовался Лаки и почти воочию увидел, как его душа выпрыгивает из тела и танцует на огромном пне, как тот человек-бабочка.

– Тьфу, опять ты? – возмутился Себр. – И чего ты сюда приперся?

– Тебя искал, – почти не соврал Лаки.

Издалека донесся голос Дыма:

– Себр, что там у тебя?

– Иди, сам посмотри, – отозвался коротышка и обратился к Лаки: – Вискарь есть?

Лаки покачал головой:

– Нет, я завязал.

– Это ты напрасно, – вздохнул Себр.

– Я планочник, мне пить нельзя категорически.

– Влип, что ли? – спросил Себр с пониманием.

Вместо ответа Лаки громко вздохнул, подождал, когда из тумана выйдет Дым, и сказал:

– Да вот, нужда опять за хабаром погнала, а тут чертовщина какая-то творится. Он повернул голову, чтоб кивнуть на белых тварей, но перед ним встала Кузя. Ее улыбка, вздернутый нос, игривый взгляд напугали его больше всех обитателей Зоны вместе взятых.

– Наш пострел везде поспел, – проворчала Кузя и глянула на свой ПДА странной модели.

Лаки развел руками, проговорил чужим голосом:

– Помешал?

Наверное, нечто похожее чувствует кот, мимо которого туда-сюда бегает мышь, а он по какой-то причине не смеет ее тронуть: слюна течет, когти чешутся. Хорошо, что на смену угрызениям совести пришел охотничий инстинкт, только бы он продержался подольше, а то потом в голове что-то щелкнет, и настроение изменится.

– И чего тебя сюда понесло? – проворчал Себр.

– Жажда наживы, – сказал Лаки развязно и добавил: – Кстати, эти белые твари… – он огляделся, но людей-бабочек не нашел. – Опасны?

– А ты не заметил, что это все – не вполне настоящее? – проговорил Себр. – Это – материализующаяся проекция, Зона – субстанция нестабильная, саморазвивающаяся. Во все, что происходит вокруг, ты тоже внес свой вклад, и теперь не знаю, насколько она опасна.

Лаки присвистнул, хотел ляпнуть, что Биться Сердце говорил об их команде, но вовремя прикусил язык – встреча должна выглядеть случайной.

– Не заметил. Зато хочу задать встречный вопрос: вам-то что тут нужно?

На ответ он не рассчитывал, но Кузя сказала, хлопнув по ладони ПДА:

– Мы пытаемся сделать все, как было, а туман загнать обратно в арт.

Только сейчас Лаки заметил, что ПДА девушки – особенный контейнер. Происходящее так его увлекло, что он ненадолго забыл о плененной Юле и о том, что разговаривает сейчас с потенциальной жертвой.

– Ты хочешь сказать, что все это, – он раскинул руки, – вылезло из артефакта?

– Именно, – кивнул Дым. – Теперь нам нужно найти эпицентр и активировать арт.

– А потом вы продадите его, – предположил Лаки.

Себр помотал косматой головой:

– Не совсем. Это задание. Ты не сможешь его выгодно сбыть, так что даже не пытайся!

Как холодной водой окатило. Похоже, только Себр подозревает неладное, остальные настроены дружелюбно. Ясно, что никто не догадывается о его истинных намерениях, но кажется, что все в курсе, все следят и ждут, когда он оступится. Лаки примирительно поднял руки, всей душой ощущая фальшь этого жеста:

– И в мыслях ничего подобного не было!

– Себр, не бузи, – улыбнулась Кузя. – А то он не нальет тебе вискарика.