на мгновение задумался, вместо того чтобы огрызнуться, как обычно. Кас удивилась такому неожиданному повороту.

– Возможно, – сказал он наконец. – В любом случае (отвечая на твой вопрос) именно так и бывает: средний бог выбирает смертного, ставит свою отметину и передает ему достаточно своей магии, чтобы он мог вознестись. Иногда это смертный, рожденный с отметиной и проявивший магические способности.

Пожав плечами, Кайден продолжил свой монолог:

– Лично у меня не было никакой отметины, только беспечное отношение к смерти. Видимо, этого было достаточно, чтобы он меня выбрал, как ты и сказала.

– А низшие духи тоже могут ставить отметины и одаривать людей магией при рождении? – Кас вспомнила о Нессе с ее символом Легкого Перышка. У нее защемило сердце при мысли о подруге, с которой она рассталась в Южной империи. Кас постаралась прогнать волнения прочь.

«Сосредоточься на том, что тебе предстоит!» – мысленно одернула она себя.

– Да, могут, – ответил Кайден, – но при этом они не обладают даром создавать божественных существ. Иерархия божеств заканчивается на низших духах. Существуют определенные ограничения для духов и средних богов: мы не можем бесконечно создавать слуг – неважно, носители они магии или нет.

В принципе, Касия давно сама пришла к этому выводу, но совсем другое дело – услышать прямое подтверждение из первых уст.

– Значит, он выбрал тебя по каким-то причинам, – рассуждала она вслух, – и этим спас тебе жизнь. Выходит, что вы с ним не просто господин и слуга.

– Так было всегда.

В разговорах с ней Эландер сам несколько раз обмолвился об этом. У нее создалось впечатление, что Тара и Кайден стали для него родными. Так же, как Зев с друзьями заменили ей семью.

Но затем Тара предала его.

Мысль об этом отозвалась болью в ее душе. Кас не могла себе представить, чтобы кто-то из друзей так с ней поступил. Ей становилось дурно при одной мысли о том, какие страдания он испытал, когда это произошло. Кроме того, ее предательство стало отправной точкой для последующих мучений…

– Именно этим объясняется то, что я не слишком доволен тем, как все усложнилось с твоим появлением! – продолжил Кайден. – Хотя другой расклад был бы еще хуже.

– Другой расклад?

– Если бы он тебя не нашел.

Кас встала как вкопанная, не зная, что сказать. Ей казалось, что Кайден, напротив, должен был бы радоваться, если бы Эландер ее не нашел.

Неужели он ее обманывает?

Кайден тоже замедлил шаг, а затем, повернувшись к ней, сказал:

– Я хорошо помню, что с ним было в тот день, когда он тебя потерял. Ни разу в жизни я не видел такого убитого горем существа, ни среди божественных сущностей, ни среди людей.

Он двинулся дальше по тропе, а она, обхватив себя руками за плечи, шла за ним, погрузившись в свои мысли. Ей казалось, что она должна что-то ответить, но слова будто застряли в горле.

– Но я был бы плохим слугой и другом, если бы не надеялся на то, что есть способ решить все проблемы! – сказал Кайден, обращаясь скорее к себе, чем к Кас. – При этом я вовсе не уверен, что он существует, учитывая, в какой ужасной ситуации мы оказались…

Кас поравнялась с ним, не поднимая на него глаз, разглядывая под ногами деревянную дорожку. Ей вовсе не хотелось, чтобы он заметил сомнения в ее взгляде, когда она произнесла:

– Я найду способ все исправить.

Кайден ничего не ответил.

Они подошли ко входу большого круглого здания, возвышавшегося над другими строениями. К этому зданию вели пять мостов с разных сторон. Кроме Кас и Кайдена, ни одной живой души не было видно. Вокруг этого места стояла странная тишина, как если бы нагретый донельзя воздух заглушал звуки шелестящей листвы и птичьих трелей.

Кайден кивнул на дверь и бросил красноречивый взгляд на Кас.

Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь.

Убранство дома напоминало шатер, в котором она очнулась, только он был больше и казался намного устойчивей. Богиня Дуба стояла, склонившись над столом в дальнем конце комнаты. В центре потолка было отверстие, позволявшее лицезреть небо персикового цвета, а также через него в помещение проникал золотистый свет. Под потолком летали мотыльки, и сверкающая пыльца переливалась в воздухе, наполненном ароматами меда и дыма.

– Садись! – приказала богиня, даже не взглянув на нее.

Кас послушно присела на одну из красочных подушек, которые лежали возле стены, и стала ждать, когда богиня вновь заговорит.

Прошло несколько минут.

– Я так и не представилась, – наконец выпалила Кас, – наверное, нужно сказать, кто я такая.

– Я прекрасно знаю, кто ты! – заявила богиня, не оборачиваясь. – А еще я знаю, кем ты была прежде. Ведь мы уже встречались.

Взяв со стола небольшой нож, она подошла к нескольким растениям, стоявшим на полке, и начала срезать листья резкими, быстрыми движениями.

– Бог Смерти принес тебя ко мне в последние часы твоей прошлой жизни. Он снова и снова умолял меня спасти тебя, встав на колени, в этой самой хижине.

Кас попробовала представить Эландера, умоляющего о чем-то, но у нее ничего не вышло.

Уверенный, слегка надменный капитан королевской армии – вот каким она чаще всего его себе представляла. Даже теперь она с трудом могла поверить, что все это время он был кем-то другим, мало того, – они оба когда-то были другими. И судя по всему, в прошлой жизни он так сильно ее любил, что даже упал на колени, умоляя спасти ее жизнь.

Ей было очень досадно, что она не могла вспомнить ничего о том времени.

Интересно, есть ли способ как-то воскресить эти воспоминания?

– А до этого, – продолжала богиня, смахивая срезанные листья в ладонь, – он пытался убедить меня помочь твоей больной сестре.

– Но вы не помогли ни одной из нас.

– Если бы я помогала каждому, кто приходит и умоляет меня спасти кому-то жизнь, то цикл жизни и смерти был бы нарушен безвозвратно.

Сказав это, она сложила листья в небольшую миску и направилась к следующей полке с растениями.

Кас обратила внимание, что руки богини работали не переставая, а на ее щеке было пятно от земли. Казалось странным, что богиня с такой мощной магией сама занималась сбором ягод и трав, чтобы затем наделить их своими чарами. Возможно, ей просто доставляло удовольствие ковыряться в земле.

– В той жизни твоя сестра должна была умереть, – объяснила Наму. – Тогда как твой друг, которого ты навещала внизу, рано или поздно поправился бы сам. Я лишь ускорила этот процесс. Это разные вещи. Я не могу отменить смерть. Так же как