* * *

Мелодично прожурчал сигнал коммуникатора, оповещая пилота о том, что двухсторонняя видеосвязь активирована. На экране монитора возник Норт Свенссон, собственной персоной.

— «Радуга-два», добро на старт! — произнес Адмирал, поднимая руку в приветственном жесте.

— Есть, — быстро ответил Рам Митревски, а про себя подумал: «Вот это да!». «Радуга-два» — позывной его корабля в эфире. Командующий Звездным Надзором пришел в рубку оперативного дежурного, чтобы лично отправить старшего лейтенанта Рама Митревски в отпуск. «Вот это да!»

Пилот аккуратно выжал акселераторы маневровых двигателей, задавая малую мощность на турбины. При этом он старательно обдумывал ситуацию. Стивен Морли как-то раз говорил Раму, что Адмирал испытывает к нему привязанность, Барс даже нашел этому логичное объяснение: мол, Пират похож на тайного сына Норта Свенссона, а потому старик души не чает в Митревски. Глупости! Рам только посмеялся в ответ: любой кадет из школы пилотов знает о том, что у Адмирала никогда не было детей, что вся его жизнь посвящена Надзору. Как же Рам мог напомнить «тайного ребенка», если у Норта не было ни сына, ни дочери? Глупости!

— А может, и не глупости, — пробормотал Митревски тихо-тихо. Потому что Адмирал все-таки пришел в рубку, чтобы проводить его лично. Многие ли офицеры Надзора могли похвастаться тем же?

Тайная привязанность? В ЗвеНе сотни офицеров возраста Митревски… Со многими Адмирал знаком лично — Рам невольно вспомнил летные учения, занятия в классах по тактическим разборам операций… Откуда у командира время на глупости?

Все же он еще раз внимательно посмотрел на Адмирала. И ему показалось, что в глазах Норта Свенссона промелькнуло что-то необычное, глубоко спрятанное, затаенное, чего не объяснить. Рам вздрогнул и отвел глаза. Ему почудилось, что на самом дне огромного колодца он почувствовал страх. Страх Адмирала за него, старлея Рама Митревски.

— Все будет о'кей, — неожиданно для самого себя выпалил он. Вспомнился пистолет на столе командира, тщательно укрытый ворохом бумаг. И тогда, лишь на миг подняв глаза, Митревски добавил:

— Не волнуйтесь, Командир. Я обещаю, что не буду играть со спичками…

Что-то дрогнуло в лице Свенссона, его взгляд изменился, пропал страх на дне колодца, уступая место чему-то другому. Но Рам не успел понять — чему. Адмирал, поколебавшись, кивнул, делая шаг назад. На его месте тут же возник Стивен Морли.

— Хей, Пиратушка! — весело прокричал он, да так, что сидевший в соседнем кресле оператор подпрыгнул на месте. — Старт по третьему инверсионному коридору! Готовность полета пять. Привези мне через десять дней старинное сокровище, бочонок рома и обжигающий кусочек счастья!

— Спокойных звезд! — произнес Рам традиционную формулу прощания, невольно улыбаясь. Стивен вел себя так, будто отъезд друга был для него самым большим счастьем в жизни. Однако Митревски прекрасно знал, что Барсу придется тянуть на себе нагрузку за себя и «за того парня». Он даже знал, за какого парня придется вкалывать старшему лейтенанту Морли. — Удачи тебе! — Рам приветственно кивнул головой, задавая координаты стартового коридора эл-мозгу. — Стиви, дай, пожалуйста, еще раз Адмирала, если он по-прежнему в рубке.

На экране вновь появился командующий Надзором. Он выжидающе смотрел на Рама.

— Командир, имею ли я право выключить «глаз слежения»?

— Зачем? — наклонив голову, полюбопытствовал Адмирал. Похоже, вопрос поставил его в тупик.

— Я нахожусь в отпуске, для чего антенна будет фиксировать все мои перемещения?

— Антенны слежения всегда сопровождают корабли Звездного Надзора, — монотонно произнес Норт Свенссон. — Особенно ударные корабли. — Адмирал голосом выделил слово.

— Командир, моим кораблем никто не сможет воспользоваться, вы же знаете. А если я срочно буду нужен, аварийный канал и дублирующий общего приема круглосуточно включены.

— Добро, — коротко ответил Адмирал.

На коммуникаторе снова показался Стив. Пару секунд он косо смотрел вбок — ждал, пока командующий Звездным Надзором покинет рубку оперативного дежурного. Потом развернулся к экрану вновь. Лицо его было хмурым и озабоченным. — Парень, объясни-ка: что на тебя нашло?!

— Да сам не знаю, Стиви. Блажь какая-то в голове. Хочу кое-кого позлить.

— Ну ладно, я, конечно, многое могу понять, — улыбнулся Барс, которому было хорошо известно, как Митревски относится к начальнику «двойки». — Но помни, что Лис будет недоволен. «Второй отдел» возьмет тебя на карандаш. Я представляю, какое лицо будет у Волкова, когда он узнает, что ты отключил «глаз слежения». Вдруг поехал секреты ЗвеНа продавать, а?

— Да пошел ты, — беззлобно выругался Пират. — Не хуже меня знаешь, что управлять «Малышом» могу только я, потому что корабль настроен на биоритмы.

— Да знаю, знаю, — отмахнулся Морли. — И про то, что корыто взорвется, если посторонний займет кресло пилота, — тоже помню. Не учи азам работы ЗвеНа. Но контрразведка есть контрразведка. Так что приготовься к объяснениям и длинному разбору после возвращения. Как бы не посадили тебя под арест. О-о-о! — Стивен посмотрел на терминал. — Ты уже семнадцать секунд как должен был отойти от причала и освободить стартовый коридор! Исчезни, пока «двойка» не взялась за тебя! И не мешай работе дежурного персонала.

— У Лиса свои заботы, ловит кого-то, — усмехнулся Митревски, даже не подозревая, что запись этого разговора вскоре ляжет на стол начальника отдела безопасности Звездного Надзора. — Ну все, я трогаюсь…

— Спокойных звезд!

Пират неторопливо потянул на себя пульт-штурвал, увеличивая обороты стартовых двигателей. Мини-крейсер задрожал. Отошел стыковочный узел, оставляя за собой быстро тающее облачко жидкого кислорода. Старший лейтенант Стивен Морли махнул рукой, поднялся с кресла, уступая место дежурному оператору.

«Малыш» тихонько отвалил от причальной мачты и, удалившись на безопасное расстояние, резко увеличил скорость. Дежурный офицер проконтролировал его движение световым трассером. Мини-крейсер двигался точно по стартовому коридору. Кивнув, лейтенант отключился.

Пират выжал тягу разгонной ступени до максимума, хвост раскаленной плазмы вытянулся за кормой корабля на многие километры. Ускорение мощной лапой вжало в кресло, но пилот лишь усмехнулся, даже не взглянув в сторону установки искусственной гравитации. Митревски запустил на прогрев маршевые двигатели.

* * *

Нужное, единственно правильное решение возникло в голове Алекса Болдуина неожиданно. Он не поднимал глаз, так как опасался, что Крог сможет все понять по его ненавидящему взгляду. Но бандит был слишком занят. «Одинокий Бродяга» уже приближался к Лауре, а потому на судне начиналась предпосадочная суматоха.

«Так, — лихорадочно прикидывал в голове капитан грузовика. — Экипажа уже нет в живых. Хотя…» Болдуин задумался. Он знал, что Роман Поланский смог уйти от расправы, об этом говорили между собой Крог и его подручные. Преследователям удалось вскрыть каюту, где забаррикадировался второй механик, однако тот ускользнул от убийц по вентиляционной шахте. Поланский скрывается где-то в трюме корабля. Итак, от экипажа остались капитан и второй механик… Но что значили жизни Роман Поланского и Алекса Болдуина по сравнению с жизнями всех обитателей Лауры?