поймал этот взгляд, когда она еще только переступила порог, не успев надеть маску светской львицы.

И как я ни пытаюсь отбрыкнуться от этого образа, аналогия упрямо вылезает, как наглючий таракан при выключенном свете. Нет, я «Войну и мир» не читал. Ну пусть хоть за что-то мне станет стыдно! Но сцену первого бала Наташи Ростовой Надежда Михайловна нам так разжевала и в рот положила, что теперь ее оттуда не выковырнешь никаким инструментом.

И тут же эта романтичная барышня снова показывает зубы. Надо же додуматься – чуть ли не в лицо швырнула деньги.

Не знаю, чего она добивается, но одно ей удалось точно – при ее появлении эмоции, которые всегда держу в узде, вдруг взбрыкивают, и как норовистый конь, встают на дыбы. И неважно, какого качества эти эмоции, главное и самое прискорбное – они не оставляют мне шансов равнодушно воспринимать эту особу.

И как себя ни уговариваю, моя голова, будто курсор, управляемый капризной мышкой, постоянно поворачивается туда, где эта наглая и хамоватая девица.

Ну конечно, не прошло и полчаса, а мы уже обзавелись ухажерами! Этот факт, вместо того, чтоб принести облегчение, злит еще больше. Казалось бы – баба с возу, кобыле легче! Но очевидно, мой воз уже привык к ней, как к неизбежному злу и теперь противится освобождению.

Это ж надо такому случиться! Обычно люди напрягают своим присутствием, Катя умудрилась меня задеть своим отсутствием. Очередной раз ответив невпопад на вопрос Марго, я понимаю, что этих двух охотниц нет за их столиком.

Разочарование, как упавший занавес на сцене, закрыл от меня какую-то важную мысль. Нет бутылки, присланной каким-то папиком. Нет корзиночки с цветами. Ушли, не дождавшись Нового года? На здоровье!

– Друзья! Пора выпить! – предлагаю я, не сильно заботясь, что тост не отличается глубокомысленностью и красотой слога. К черту. Надо выпить еще, чтобы иметь законное основание сказать: «Все ребят. Я спать! Хочу первым открыть трассу в Новом году!»

Очередной раз, как филин, покрутив головой, я увидел красоток, развлекающихся в компании, наверно, того самого папика. Тугая петля ревности и брезгливости захлестнула мою трепетную душу. Стало так паршиво, будто меня только что публично унизили.

И надо так испоганить себе праздник?! Сам же дал понять, что мы в их услугах, то бишь обществе не нуждаемся, а теперь сам себе хвост грызу! Ну, Артем Сергеевич, вы и докатились!

То ли смена климата, то ли острое осознание того, что половину людей, сидящих за нашим столом, во всяком случае Нору, ее братца – сноба и Марго, видеть не хотел бы, реально испортили настроение. Чего практически никто не мог добиться раньше.

Обещал бросить курить в горах… Да какое там!

– Я попудрю носик, – отчитался я и встал из-за стола. Выйдя на улицу, чиркнул зажигалкой, но подносить ее к сигарете не спешил. Как зачарованный, смотрел на пламя и страстно желал, чтоб весь негатив с души сгорел бы в нем и развеялся пеплом в горах.

От негатива хотите избавиться? Ну-ну! Хлопнула дверь, и как тень злого демона на пороге нарисовалась Катерина, мать ее волшебницу.

– Артем, пожалуйста!

Ого, это что-то новенькое!

Убираю зажигалку в карман и разворачиваюсь к ней всем корпусом.

– Честное слово, я не хотела вам хамить. Когда вы мне протянули руку, меня просто захлестнула обида. Я…, – Катя сглотнула комок, мешавший говорить. – Я просто была так расстроена в тот момент, что не могла адекватно себя вести. Вообще я очень тактичный человек. Я понимаю, что обращаться к вам с просьбой, после того, как вы меня назначили своим персональным посредником с темными силами, просто очередная наглость, но поверьте, ради себя бы я не просила.

– Очень похоже на «сами мы не местные, помохите, люди добрые!», – не удержался я от ехидства.

Проглотив обиду, она на мгновение сжала губы и выдохнула:

– Помогите Юльке! Пожалуйста. Она ведь понравилась Антону, а сейчас она может оказаться в большой неприятности.

Мне захотелось опять съязвить, но лицо моей персональной истерички было настолько растерянным, что я невольно начал искать наиболее нейтральные слова. Однако интонацию мне не удалось взять под контроль, и сарказм все-таки просочился в мой ответ.

– И чем я могу помочь столь независимой и самодостаточной девушке?

– Я знаю, что заслужила такое отношение, но ради подруги я готова на все, – видно было, что слезы вот- вот прорвутся сквозь кордон ее воли, но меня уже, кажется, несло.

– Интригуете. Но оплату услуг я натурой не беру.

– Да как…! – видно было, что моя собеседница возмущена выше крыши. Однако дело, ради которого она «готова на все», видимо, более важное, чем оскорбленное достоинство. – Как вам могло прийти такое в голову, – в голосе все еще звенела обида, но отступать она не хотела.

– Катя, чего вы от меня хотите? – спрашиваю уже почти миролюбиво.

– Артем, честное слово, я могу бесплатно ваш офис или квартиру убирать целую неделю. Только, пожалуйста, помогите. Позвоните Юле и скажите, что она загулялась, муж уже заждался. И нехорошо бросать недееспособного любимого супруга.

Да, девушка Катя… Не зря иностранцам, когда они слышат «Катюша», в голову приходит только сверхмощная зенитная установка времен Великой Отечественной огромной разрушительной силы. И я еще думал, что меня трудно удивить. Очевидно, за тем столиком нашли себе развлечение – придумывать фанты…Ну уж нет, посмешищем я быть не собираюсь. А то следующий раз попросит влезть на стол и покукарекать.

– Катя, не впутывайте меня в свои розыгрыши. У вас есть кавалеры, так что роль попугая, озвучивающего текст мне совсем неинтересна.

Покурил, называется. Обходя застывшую девушку, я не удержался и посмотрел ей в глаза. Или я пьян, или в них, действительно, плескалось отчаяние. И уже стоя на пороге, я скорей догадался, чем расслышал:

– Я должна была попытаться…

Глава 12

Что там говорят про побитую собаку? Она – это сейчас я. Стыд, обжигающими волнами накатывал и словно пытался расплавить меня. Горели щеки, уши, и даже по носу, казалось, кто-то мазнул кисточкой, обмакнутой в помидорную краску.

Для порядка я зашла в туалет и приложила смоченные в воде руки к лицу.

Хотя чего я ожидала? Кто на его месте поступил бы по-другому? Но от этого легче не становилось. Сейчас он окончательно убедится, что я неадеквашка, потому что придется привлекать внимание. Юльку нужно утаскивать силой. А бесшумно этого не сделать.

Набрав в легкие воздуха, я задержала его, пытаясь провести что-то похожее на аутотренинг. «Я самая решительная и смелая!