– До этого полуночных ведьм вообще несуществовало. Их сотворили стражи мрака. Отыскали среди множества томящихся вТартаре ведьм тринадцать самых опасных и оживили их, собрав из частей мертвыхтел. Всех полуночных ведьм тринадцать. Столько же, сколько и валькирий.Полуночные ведьмы ищут валькирий и, обнаружив, сражаются с ними. Другогоспособа получить архей и, следовательно, жизнь у них нет, – заметилБагров, носком ботинка сбивая со стены надпись.

– Весело, – сказала Ирка хрипло.

– Куда уж веселее! Мировуд рассказывал:если полуночная ведьма одерживает верх, она выпивает побежденного до капли. Еготело выглядит потом как шкурка от маринованного помидора, который опустошиличерез прокушенную в боку дыру. Любишь помидорчики?

– С этой минуты терпеть не могу, –серьезно сказала Ирка.

– Тебе повезло, что ведьма выследила тебятолько сейчас. В день, когда мы с тобой впервые встретились, у тебя вообще небыло бы ни единого шанса.

– А сейчас шанс есть? – с надеждойспросила Ирка.

– Я не гадалка, – уклончиво ответилБагров, и, взглянув на его лицо, Ирка поняла, насколько все серьезно.

Матвей лег на живот и вновь заинтересовалсящелью в земле. Из глубины поднимался едва заметный, прозрачный пар струдноопределимым запахом. Ирка ощутила, как ее обдало чем-то холодным,подземным. Вначале пар вытекал медленно, неохотно но вдруг уплотнился и теперьвырывался толчками как завороженная глядела на него.

– Пошли отсюда, скорее! – негромкоприказал Багров.

Он вскочил, взял Ирку под локоть и быстро повелее, почти побежал, то и дело с беспокойством оглядываясь. Молодая валькириятоже оглядывалась, хотя и не видела ничего опасного. За ними никто не бежал.Даже прохожие и те куда-то исчезли. Лишь бело-желтый туман, густея, скользилвдоль земли, перекатывался мутными шарами, похожими на клочья ваты.

– Не останавливайся! И никакой магии,никаких дротов, никаких превращений, пока я не скажу! – нетерпеливоприказал Багров.

– Почему?

– Разве ты не видишь, что ползет занами? – спросил Матвей с раздражением.

Тут только Ирка сообразила, что было в туманенастораживающего. Он существовал на очень ограниченной площади. Узкий идлинный, он скользил за ними лишенным формы змеем, отставая шагов на тридцать.Пока что разрыв только увеличивался, однако ясно было, что они не смогут идтибесконечно. Сейчас или позже – он настигнет их. День клонился к вечеру, а там иночь не за горами.

Багров определенно что-то искал. Взгляд егобыстро скользил по стенам домов и крышам.

– С последней надписью все ясно. Ей нужнобыло задержать нас у щели, и она это сделала... Выпустила туман! –проговорил он с досадой.

– Но зачем? Он усыпляющий? Ядовитый?

– Нет. Но он способен отнять у нас магию.Выпить ее, вобрать... Любая магия, которую мы сейчас применим, будет впитанатуманом до капли... Мало тумана не опасно. Однако если мы окажемся в центре облака,нам конец.

– А если кинуть в туман копьем? –предложила Ирка.

– Ну... если оно у тебя лишнее – тогдаконечно. Почему нет? – сказал Багров, продолжая деловито оглядывать дома.

Совсем близко Ирке почудился скрипучий смешок.

– А где сейчас сама ведьма? – нервноспросила она.

Багров пожал плечами.

– Не знаю. Где-то там, – сказал он,кивая на асфальт. – Пробирается по ходам нежити так же быстро, как мы идемпо поверхности. Земля, и особенно Верхнее Подземье – ее территория. Твоя стихия– небо. Чем выше – тем ты сильнее.

Оценив расстояние до тумана, Багров шагнул кподъезду высотного дома и дернул дверь. По закону вездесущей подлости она была,естественно, заперта. По укоренившейся магической привычке Матвей поднял былоперстень, но, спохватившись, опустил его. Мутные шары тумана, ужегрязно-желтые, подкатывались все ближе.

– Чего мы ждем? Может, пойдемдальше? – спросила Ирка.

– Дальше тупик. И потом, этот дом –единственно подходящий из тех, что рядом, – процедил Багров.

Шары были уже совсем близко, когда к подъездуподошла средних лет дама и, недоверчиво покосившись на них, открыла подъезднуюдверь магнитным ключом. Ирка и Багров, нервно озираясь, заскочили в подъездследом за ней. Их поведение показалось даме подозрительным. Она то и делооглядывалась и шевелила губами, на которых зрели, но никак не вызреваликакие-то негодующие слова.

У лифта все трое остановились, и Матвей,косясь на входную дверь, в широкую щель под которой вот-вот мог просочитьсятуман, нажал кнопку вызова. Женщина, поджав губы, смотрела в сторону и двумяруками прижимала к себе сумочку. Лицо у нее было таким решительным, чточувствовалось, что каждую секунду она готова взвизгнуть: «Убивают!» – иброситься барабанить в первую же дверь.

Багров не выдержал и вспылил.

– Послушайте! Если вы думаете, что намнужна ваша сумка... – начал он.

– Ничего я не думаю. Отстаньте отменя! – нервно отвечала дама.

– Нет, вы так думаете... – продолжалМатвей настойчиво. – Вы думаете, что мы могли следить за вами от банкоматаи нам нужны те деньги, которые вы только что сняли с карточки? Код карточки, кслову сказать, 1214. Не правда ли, Аделаида Михайловна?

Женщина пискнула и, попятившись, уткнуласьспиной в стену.

– Так вот, Аделаида Михайловна: вашивосемь тысяч рублей, которые банкомат выдал вам купюра ми по пятьсот рублей,нам не нужны! Кроме того, мы никому не скажем, что вы живете в квартире но мерпятьдесят. Дверь открывается четырьмя поворотом желтого большого ключа направо.Кроме того, еще итальянский замок внизу. Его вы поставили после развода, чтобымуж не мог вывезти свои же собственные вещи! – безжалостно продолжалБагров.

Женщина пугливо хрипела, вжимаясь в стену. Вовзгляде ее был ужас. Внизу, у почтовых ящиков, уже повисла желтоватаянепрозрачная муть. Страшно было представить, что произойдет, если кто-тооткроет сейчас дверь и впустит весь магический туман сразу.

– Оставь! Не трогай ее! – сказалаИрка.

Багров равнодушно пожал плечами и прижалсяухом к створкам шахты, проверяя, далеко ли лифт. Видя, что на нее никто ненападает, дама разъярилась и атаковала сама. Она относилась, видно, к числулюдей, мгновенно наглеющих, едва противник дал слабину.