– Спасибо.

Девушки невесело улыбнулись друг другу, но Влада почувствовала опору. Сперва добрая Мальва, теперь Велена – уж не обрастает ли она друзьями в странном мире, где снег соседствует с цветущими садами, а богиня любви одаривает подарками простых смертных?

Во дворце Владиславу уже ждали и не кто угодно, а лорд Хэвард собственной персоной.

– Лиа Владислава, – мужчина улыбнулся первым, и она вынуждена была улыбнуться в ответ, – его величество нуждается в ваших услугах.

«Услугах? Каких услугах? Надеюсь, не сексуальных? – запаниковала не успевшая прийти в себя молодая женщина. – Господи, надеюсь, я просто испорченная телевидением и…»

– Я вижу страх в ваших глазах, – мужчина взял тонкую холодную ладонь в свои горячие руки и осторожно потянул на себя, – не волнуйтесь, вы под моей защитой. Идёмте.

Велена сжала на секунду её ладонь и, попрощавшись, отошла. Влада бросила беспомощный взгляд на стоящую невдалеке Хренателлу, и та помахала рукой, мол, иди давай и уведи этого страшного и опасного подальше от нас, милых девушек на выданье.

– Мы идём к королю, да? Мне бы переодеться, всё платье мокрое от снега, – Влада волновалась перед встречей. Безукоризненный внешний вид всегда был одной из составляющих её уверенности. Но в этом мире всё выходило наперекосяк.

– Не волнуйтесь, – лорд Хэвард понизил голос, – короля вы не увидите, у него важная встреча. Вы нужны государству, а не лично его величеству. Я, к сожалению, тоже не смогу составить вам компанию.

«И слава богу!» – прокомментировала Влада, тут же повеселев. Они шли по галерее с огромными овальными окнами, из которых бил ослепительный свет – солнечные лучи отражались от идеально белого снега. Кругом было достаточно много людей: придворные прятались в тёмных проёмах между окнами, о чём–то беседовали, слуги быстрым шагом передвигались по своим делам. И талантливый кондитер с защитником королевства общались на вы, дабы не дать повода лишним сплетням, если кто–то ненароком расслышит пару слов.

– Вам нужен торт.

– Вы весьма проницательны. Сегодня торжественный ужин в честь посольства из одной далёкой и могущественной страны. Мы много лет вели переговоры, но безуспешно.

– А сейчас им что–то от вас понадобилось, но вы теряетесь в догадках, что именно, и хотите накормить их сладеньким, задобрить и внедрить прекрасных дам в логово врага, – Влада закатила глаза. Метод, возможно, был действенным, но не казался ей таким уж гениальным.

– Тише, прошу вас, – напомнил о конспирации лорд Хэвард, и уже совсем другим тоном спросил: – Вы ведь не откажете в этой малости?

– Если вы обеспечите мне абсолютную защиту от домогательств окружающих, всех окружающих, – поставила условие наученная горьким опытом девушка, намекая на личность главного соблазнителя, – то да. На прежних условиях. Информация за торт. Но задавать вопросы буду я.

– Договорились. Я перенесу вас в свой дом и оставлю одну, даже закрою дверь от посетителей, никто не войдёт. На вопросы отвечу после. Если вы не против, отправимся незамедлительно. Мне необходимо присутствовать на малой встрече.

Влада не стала спорить, прошла в кабинет мужчины, протянула руку и закрыла глаза. И только оказавшись в знакомой кухне, спросила, почему ей не приказали испечь торт, ведь она зависима от короля, слуга короля, а значит, обязана подчиняться.

– Я не силён в кулинарной сфере, но слышал, что без настроения готовить нельзя, – Хэвард подмигнул девушке и отошёл со словами: – Первый этаж в твоём распоряжении, на второй прошу не подниматься, это личное пространство. Конечно, если ты передумала и готова стать моей, спальня в правом крыле, синяя дверь с чёрным вензелем.

– А в сад? – Влада решила проигнорировать «тонкий намёк».

– Можно. Пледы в гостиной, слева от двери комод, верхняя полка. Но на сад лучше любоваться с балкона на втором этаже, – ещё одна «милая» улыбка.

– После ночи любви, конечно же, – Влада растянула губы в ответной неискренней улыбке.

– Можно и после ночи, – Хэвард на секунду замер и тут же, оттаяв, произнёс: – Вынужден откланяться, дела не ждут. Если срочно понадоблюсь, просто произнеси моё имя вслух.

– Ни за что, – был дан ответ.

Когда мужчина испарился, она огляделась. Обстановка не изменилась, её самовольные дизайнерские потуги по уничтожению мебели и части стены оказались не к месту, и хозяин дома просто вернул всё как было.

В кухне отчётливо пахло жареным мясом со специями, и Влада с удивлением поняла, что голодна. Завтрак остался далеко позади, обед они пропустили – не до того было, но обычно во время нервных потрясений она не ела.

– Странный у меня какой–то стресс. Ладно, спишем на адаптацию к новому миру. Что–то уже и рыдать не хочется. Интересно, это после разговора с Маа меня накрыло и затем отпустило? Так, ладно, обдумаю потом. Сейчас важно настроиться на волшебство, – она тихонько засмеялась, – но готовить на голодный желудок – мазохизм, сперва еда, – решила девушка и принялась искать источник запаха.

Казанок с похожим на бефстроганов мясом обнаружился неподалёку, на том же столе размещалась и небольшая круглая хлебница – прозрачная, с высоким куполом и навершием–ручкой в форме дракона.

«Мир может быть сколь угодно иным, а драконы – извечная легенда», – хохотнула она про себя, уплетая мясо с хлебом и запивая вином. Початая бутылка стояла на маленьком столике у окна, и Влада рассудила, что именно его и пил инквизитор, а значит, и ей можно сделать пару глотков, вреда не будет.

Бутерброд оказался божественно вкусным, и девушка гадала, уж не сам ли Хэвард готовил мясо, но, немного поразмыслив, поняла, что предположение выглядит слишком невероятным – послы на носу, наверняка забот полон рот, уж точно не до готовки, даже если он увлекается кулинарией на досуге. Заказал на дворцовой кухне, не иначе.

Насытившись, тело налилось энергией, настроение улучшилось. Влада в два счёта подготовила ингредиенты для меренги и крема, выбрала фрукты, перепробовав их по очереди и в сочетании. Фруктов в Иегерии было вдосталь, хоть каждый день пеки новый торт и экспериментируй – хватит надолго, но далеко не все были знакомы.

И снова пришло довольство. Здесь, на кухне, она чувствовала себя действительно счастливой. Беды и тяжёлые думы словно оставались за дверью, отрезанные магией этого места. Неужели она столько лет избегала того, что дарит ей радость и покой?

– Нет, ну домохозяйки из меня бы не вышло, а вот шеф–повар – вполне мог бы получиться. Не зря меня хвалили на курсах и даже не верили, что готовлю едва ли не впервые в жизни. Вот было бы смешно, если бы моего торта откушали посетители и устроили оргию. Реклама! Чёрный пиар! – хохотала она.

Вспомнилась угроза инквизитора – не говорить ничего плохого о правящей семье и Влада перешла в бесшумный режим: «Он ещё молод, ну, или выглядит таким, хотя импотенция может в любом возрасте наступить. Хотя нет. Скорее, его раздражает необходимость спать с нелюбимыми и ненужными женщинами. Это ведь и привязываться нельзя, ведь знаешь, что в следующем году будет новая. Песенка «Всё могут короли» в этом мире даже актуальнее, чем в нашем. Блин, как–то жалко его даже. Никакого личного счастья. Ещё и братья, вон, отбирают потенциальных любовниц себе в первую очередь. Да уж, ситуация».