— Нет, — уверил меня он. — Волшебство рождается только в ваших руках.

— Спасибо! Красивый шарик, — сказала я и, вдруг вспомнив, что мне совершенно нечего подарить взамен и по-хорошему тогда и шарик принимать не стоит, расстроилась и вздохнула: — У меня нет для вас подарка…

— И что? — он расплылся в улыбке. — Это повод отказывать мне в праве вручить вам этот маленький сувенир? Даже не думайте!

— Ммм… спасибо, он мне очень нравится! — немного поколебавшись, брать или не брать, я все-таки решила, что лучше принять подарок, поблагодарила еще раз и упаковала шарик в сумочку.

Матей Эльдарович спрыгнул из машины на снег и помог мне выбраться. В этот момент калитка немного приоткрылась и в нее просунулась любопытная мордочка одной из наших кошек.

— Анфиса! — послышался из-за ворот мамин голос. — А ну-ка задний ход сдала быстро, зараза такая! Ой, Маруся! И… ммм… — мама вышла со двора и увидела нас с аспирантом.

Анфиса тем временем воспользовалась заминкой, в два больших прыжка оказалась возле вездехода и принялась деловито обнюхивать колеса.

— Мама, привет! Познакомься, это Матей Эльдарович, аспирант нашей кафедры. Он принимал у нас зачет и подвез меня до дома, — представила я аспиранта.

— Здравствуйте, Матей… эм… Эльдарович, — мама сузила глаза и пристально оглядела его с ног до головы.

— Здравствуйте, Ксения… ммм… Михайловна, — с легкой запинкой поприветствовал он ее. И мне бы следовало задуматься, откуда аспирант знает имя-отчество моей мамы, но в тот момент это меня совершенно не напрягло. Я была занята Анфисой. Вредная кошка залезла под внедорожник, уселась там, сверкая глазищами, и покидать свое укрытие отказывалась.

— Ксения, куда ты запропастилась? Там на сковородке что-то подгорало, я выключил… — послышался папин голос, а следом появился и он сам в куртке нараспашку. — А, вы уже здесь? Стремительно, однако, — папа широко улыбнулся при виде нас. — Доброго вечера. Матей Эльдарович? — уточнил он и протянул руку аспиранту.

Тот ответил на рукопожатие и поздоровался.

— Вы знакомы? — изумленно спросила мама.

— Заочно, — ответил папа и обратился к Матею Эльдаровичу: — Благодарю, что довезли Марусю. Поужинаете с нами? Может, останетесь на праздник?

— С удовольствием бы, но мне надо еще в Старые Мастера, — даже как будто с сожалением ответил аспирант.

— Ах, Старые Мастера… — с какой-то странной интонацией сказала мама. — Да, да, конечно…

Я все-таки выманила кошку из-под машины и, схватив ее в охапку, прижала к себе. Как же я соскучилась! Кошь тут же приняла вид великой страдалицы, позволяющей мне себя тискать только потому, что я член семьи. Смиренно вытерпела несколько мгновений моих объятий, а затем мягко ткнула лапой мне в грудь. Тонкий намек на то, что на нежности она не настроена. Я тихо рассмеялась и устроила эту рыжую красавицу у себя на плече. Так ей больше нравилось.

— Мне действительно пора, — тем временем сказал Матей Эльдарович. — С наступающим Новым годом! Ксения Михайловна, Денис Владимирович, рад знакомству, — он по очереди посмотрел на моих родителей и слегка поклонился. — Мария Денисовна, желаю вам хорошо встретить Новый год. Не забывайте про предстоящие экзамены. До встречи в следующем году! — с этими словами он улыбнулся и, протянув руку, слегка потрепал по пушистой макушке Анфису, развалившуюся у меня на плече. Та удивленно покосилась на него, но уворачиваться не стала.

— До встречи, — попрощалась я.

Папа еще раз поблагодарил аспиранта за то, что тот довез меня, мама поздравила с наступающим напоследок и он уехал.

— Себе что ли такой внедорожник купить? — задумчиво пробормотал папа, глядя вслед удаляющемуся автомобилю.

— Идемте, холодно, — поторопила нас мама.

* * *

Праздники пролетели быстро. Сначала, конечно, была восхитительная новогодняя ночь. Бой курантов мы встретили в узком семейном кругу — я, родители и кошки. А после полуночи пришли соседи со своими детьми, в числе которых были и мои школьные подружки. Сначала мы с ними запускали фейерверки на улице, потом на санях катались, пока папа с дядей Андреем жарили шашлыки во дворе. Но примерно через часа полтора все подтянулись на запах жареного мяса и еще долго сидели в беседке возле уличного камина, закутавшись в пледы и глядя на пляшущие языки пламени… Разошлись под утро, дико уставшие, но довольные.

Подарки в нашей семье почему-то всегда дарили утром первого января. Это одна из тех традиций, которая не имеет объяснения или конкретных причин поступать именно так, просто традиция. Может, это делалось затем, чтобы в пылу праздника не потерять подаренное, не знаю. Папа часто рассказывал смешной случай из молодости своего деда, тому что-то подарили ценное, а он эту вещь где-то оставил, пока праздновал, потом долго вспоминал где и искал… Но, честно говоря, не знаю, связана ли наша семейная традиция дарить новогодние подарки первого января именно с тем случаем. Так или иначе, утром мы обменялись подарками. Свои я заготовила еще в прошлый свой приезд. Папе спиннинг навороченный и комплект неметаллических спецкрючков, ибо металлические в нашем озере непременно куда-то пропадали. Найти такие было очень сложно. Но, как выяснилось, нет ничего невозможного. А маме я подарила органайзер для специй — двенадцать баночек на крутящейся подставке с ее любимыми травками. Тоже долго искала. В этом случае весь фокус был в том, чтобы баночки были многоразовыми, продавались в основном почему-то не открывающиеся. Но я упорная, нашла! Родители же вручили мне подарок, о котором я даже мечтать не могла — билет на представление цирка Дюссолей. Конечно, оно состоится еще только через три месяца, но я уже в состоянии радостного предвкушения. Всегда очень хотела посмотреть их в живую. Но самый главный подарок ждал меня в моей спальне и отношения к Новому году не имел.

Немного предыстории. Несколько месяцев назад ушла в мир иной наша старейшая кошка — Мелани. Я при этом не присутствовала, мама сообщила мне уже после. А в прошлый мой приезд домой произошло весьма странное событие, напомнившее мне о ней. Ночью я лежала у себя на кровати, но не спала еще, просто глаза прикрыла. Внезапно услышала знакомый звук — мягкие кошачьи лапы со всего размаху приземлились на подоконник, а затем на пол. Собственно, ничего странного в этом не было. Наши кошки часто добирались домой через форточку в моей спальне. Просто дерево под окном удачно росло, им было удобно. Я распахнула глаза, чтобы посмотреть, кто из мурлык пожаловал. И увидела Мелани! Точнее, сначала мне так показалось. Дело в том, что эта наша кошь была единственная из всех абсолютно черная. Я так обрадовалась, что не отдавая себе отчета, вскочила с кровати и бросилась к кошке. И тут я поняла, что ошиблась, ибо это был кот! И кот не наш! Но тоже абсолютно черный и той же породы и даже по размерам он очень походил на Мэл.

— Откуда ты, котик? — спросила я, опускаясь на пол рядом с ним.

Кошак нисколечки не смущался, вел себя как дома, пугаться меня и не думал, наоборот, запрыгнул на колени, начал мурлыкать и подставлять свою плюшевую макушку под мою ладонь. Я стала его гладить, зарываясь пальцами в густую шерсть, и неожиданно нащупала на его шее ошейник. Рассудив, что там может быть какая-то информация о владельце кота, я принялась осторожно раздвигать пряди, чтобы посмотреть. Кот при этом, как мне показалось, даже вытягивал шею. И вдруг послышался щелчок и ошейник упал, сверкнув металлическим отблеском в свете луны. Я его подняла и начала разглядывать. Ошейник был сделан из серебристого металла и украшен кошачьими силуэтами. Вообще-то изделие больше походило на браслет. Я попыталась обратно одеть его на кота, но тот ловко увернулся и недвусмысленно остановил мою руку лапой.