Утром началось с дикой мысли, что я проспала зачет! На часах было 8.15 и мне спросонья почему-то показалось, что мне надо было явиться к восьми. Потом моя добрая память услужливо подкинула видео с аспирантом, где он говорил, что пересдать зачет можно в 10.00. Я выдохнула и со стоном повалилась на подушку. Полежала несколько минут с открытыми глазами и решила, что все-таки пора вставать.

Без одной минуты десять я уже стояла около двери кабинета. Вообще-то я пришла за полчаса и все это время слонялась по коридору, но в аудиторию не заглядывала. К чему, если туда при мне никто не входил? Вот и сейчас меня терзали смутные сомнения. Аспиранта я не видела. Может он забыл, что назначил мне пересдачу? Мало ли, все-таки 31 декабря. Или заболел внезапно, как Лапин? И что мне делать? Идти на кафедру или ждать здесь? Размышляя, я прислонилась к двери и буквально ввалилась внутрь кабинета, так как она неожиданно оказалась открытой. Я сделала несколько шагов по инерции и активно замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Сумочка, не выдержав таких пируэтов, открылась, из нее вылетела моя зачетка и, описав в воздухе красивую дугу, приземлилась на стол преподавателя… М-дя… А за столом сидел Матей Эльдарович… Как и вчера, в костюме, при галстуке, гладко выбритый и идеально причесанный.

— Эффектно, — прокомментировал он то ли мое появление, то ли полет моей зачетки у себя перед носом.

— Здравствуйте, — я решила не заострять внимание на своей неловкости и не извиняться. В конце-концов, никто не пострадал.

— Здравствуйте, — сказал он в ответ, голос его эмоций не выражал, но вот уголки губ откровенно пытались разъехаться в улыбке. — Тяните билет, Мария Денисовна. Присаживайтесь, решайте, — он указал на разложенные на столе написанным вниз листы.

Я подошла и решительно протянула руку к первому попавшему листу. Мама всегда учила, что в вопросах выбора стоит доверять своей интуиции и не задумываться долго. Папа говорил, что надо брать первое, на что упадет взгляд. В общем, вытянула я билет. Перевернула, стою, смотрю. Осталось сесть и застрелиться. Но пистолета у меня не было, так что я просто рухнула на ближайший стул за первой партой. Такие же задания, да? Да это рядом не лежало со вчерашним! Если вчерашнее было с уровня школьной олимпиады, то сегодняшнее тянуло на всероссийскую!

— Какой у вас билет? — тем временем поинтересовался Матей Эльдарович, попутно сгребая в кучу все остальные бумаги и складывая их аккуратной стопочкой на край стола.

— Седьмой, — мрачно выдохнула я.

Он внимательно посмотрел на меня, слегка прищурившись, и спустя некоторое время произнес:

— Билет непростой. Но вы справитесь. Можете пользоваться любыми справочными материалами, которые вам потребуются для решения, — аспирант махнул рукой в сторону соседнего со мной стола, на котором были разложены учебники и методички. Я на автопилоте повернула голову и посмотрела в направлении его жеста. — Во времени я вас не ограничиваю, но все же… постарайтесь уложиться в три часа, — добавил он напоследок, затем достал откуда-то из-под стола ноутбук и уткнулся в него. Правильно, что ж ему еще делать-то! Так хотя бы на меня не будет пялится…

Три часа, спасибо, ага… Я украдкой бросила на аспиранта недобрый взгляд и вернулась к созерцанию своего задания. Именно к созерцанию… металл А, газ В, соединение С, продукт горения Д… кое-какие соотношения между ними, немного обрывочных сведений о молекулярном строении и из всего этого надо точно назвать, с каким именно металлом, газом и еще двумя веществами мы имеем дело. Что ж, возможно, все не так плохо, как показалось на первый взгляд. По крайней мере, стоит попробовать выстроить кое-какие предположения. И тут аспирант прав, без справочников не обойтись. Я достала из сумочки ручку и чистый лист бумаги. Это задание сразу набело написать не получится. Придется много черкать. Но для начала надо проверить, имеются ли в наличии нужные мне справочники. Я встала, подошла к соседнему столу и отобрала себе несколько лежащих там книг. Вернулась, прочитала еще раз условие задачи. Закусила губу, почесала обратной стороной ручки за ухом. После таких манипуляций обычно приходили в голову дельные мысли. Есть! Схема действий по решению заковыристой задачки озарила мозг яркой вспышкой, а я чуть не подпрыгнула от радости на стуле. Быстрее записать и тридцать три раза проверить, чтоб не так, как в прошлый раз! Желание застрелиться от безысходности испарилось, на смену ему пришел исследовательский азарт.

Через полчаса я яростно скомкала несчастный лист с готовым решением, достала чистый и начала писать заново. Нет, я не считала решение неверным. Просто самый лучший способ проверить — это решить заново, не обращаясь за подсказками к первому решению. Раз уж мне дали три часа… Нет, конечно, делать так именно тридцать три раза я не собиралась. Всего лишь три, для спокойствия.

Когда я скомкала второй лист и взялась решать заново, аспирант все-таки оторвался от своего ноутбука и весьма заинтересованно на меня посмотрел. Наверное, думает, что я сумасшедшая. Ну и пусть.

Я поставила точку в третьем решении, пробежалась по нему взглядом, удовлетворенно кивнула сама себе и… смяла в шарик. Думайте, что хотите, у меня ритуал. Священнодействие, если угодно. Итак, что я имею? Три скомканных бумажки. Аккуратно кладу их перед собой и разворачиваю каждую. Развернула, разгладила. Что дальше? Дальше я ищу десять отличий. Ищу тщательно и очень внимательно. Мне важна суть, а не запятые и мелкие помарки. Все три решения по сути идентичны и, на мой взгляд, верны. Еще раз проверяю свои выводы по справочникам. И вот только после этого откладываю в сторону измятые бумажки и начинаю аккуратным почерком переписывать решение на лист с заданием.

Аспирант уже давно перестал пялиться в свой ноутбук и, подперев рукой щеку, завороженно наблюдает за мной. Я этого не вижу, естественно, потому что занята, но чувствую на себе его взгляд и что-то подсказывает мне, что как только я поставлю последнюю точку, так сразу же услышу его «Вы закончили?». А у меня еще одно дело небольшое, тоже своего рода ритуальное. Поэтому, перед тем, как записать последнее предложение с выводом, я мысленно обращаюсь к своему старому другу, Богу науки, с благодарностью за помощь в поиске решения этой заковыристой задачки. Без него я бы точно не справилась! И пусть даже этот вредный аспирант снова найдет там какую-то ошибку, которую я в упор не вижу, Богу науки я все равно благодарна!

В этот момент Матей Эльдарович вдруг закашлялся, сдавленно извинился и выскочил из кабинета. Я проводила его удивленным взглядом, несколько раз озадаченно моргнула и все-таки дописала предложение. Поставила точку, полюбовалась. На всякий случай проверила все еще раз. Потом еще несколько раз уже от скуки, а аспирант так и не вернулся. Прошло уже больше десяти минут. Ну вот почему ему приспичило закашляться именно тогда, когда я уже все решила? Теперь вот жди его. Ненавижу ждать…

Я встала с места и прошлась взад-вперед в проходе между столами. Даже выглянула в коридор. Никого. Нет, он же не может просто так уйти, он должен вернуться! Вон и ноутбук свой оставил и телефон рядом валяется… Я подавила в себе приступ любопытства, побуждавший взглянуть на экран его компа и узнать, чем же он там занимался, пока я его задачи решала. И чтобы уж лишний раз не соблазняться, подошла к окну и занялась созерцанием зимнего городского пейзажа. Сегодня было на удивление солнечно, вчерашний снег сверкал свежей белизной. У растущих внизу елок даже ветки обвисли под его тяжестью. Прохожие спешили куда-то по своим делам…