– Прощай, Илона. Дольше мне оставаться нельзя.

Белобородый растаял, и темная пелена упала с небосвода. На безлунном небе появились звезды. Погасли светлячки, сидевшие на цветах, пока шла беседа с ночным гостем.

Илону вновь захватил Морфей в свои объятия и унес в страну грез, где ее ждала радость встречи с принцем на белом коне. Завтра ей исполнялось шестнадцать лет, она грезила о прекрасном принце, стыдилась ночных видений и никому о них не рассказывала, даже маме…

Утром Илона открыла глаза и зажмурилась от ярких лучей солнца, льющихся в окно, услышала папин басовитый, мамин высокий и два писклявых голоса маленьких братьев, слившиеся в один голос, который поздравлял ее с днем рождения.

Остатки сна улетучились, Илона вскочила с постели, провела ежедневные гигиенические процедуры. Не выходил из головы ночной разговор с белобородым старцем, непонятно, что это было, просто сон, или же Нагон на самом деле посещал ее и просил о помощи? Она сунула руку в карман, где обнаружила маленький камешек, но она его нигде и никогда не подбирала, значит, камень остался от ночного гостя. Тогда получалось, что это был не просто сон.

– О чем задумалась, Илонушка?

– Да так, ни о чем, привиделся глупый сон.

– Так ложись, еще поспи, времени до праздничного обеда еще вагон и маленькая тележка. Я со всеми делами справлюсь сама. Вдвоем мы мешали бы друг другу. Коли не хочешь спать, лучше пойди с братиками погуляй. Они давно мечтали убежать из-под моей опеки.

Малыши гонялись за бабочками, соревновались в кидании камней, громко спорили, кто дальше бросает. Вдоволь набегавшись, они собирали цветы, самые красивые, по их разумению, и, как истинные джентльмены, преподносили Илоне.

Близнецам шел шестой год, они сами себя признавали вполне самостоятельными, стремились ухаживать за собой, что не всегда получалось. Братья дружили, но порой ссорились из-за игрушки, дело иногда доходило до тумаков. Потом они шумно мирились и долго ходили обнявшись.

– Лонка, ты подаришь нам в день рождения собачку? С нею нам было бы весело, мы бы учили ее разным фокусам, – просили в голос малыши.

– Конечно, подарю, но не одну собачку, а две, чтобы у каждого была своя и вы не ссорились, тем более не дрались.

– Мы деремся редко, мы же братья, – дуэтом прозвенели их голоса.

Они обнялись и, наполненные достоинством, пошли по своим, им одним известным делам. Илона отпустила их в самостоятельное плавание. Небольшой российский городок Торин в двадцать первом столетии представлял собой тихую гавань, далекую от огромных бурлящих городов.

Дома у Илоны исходили паром кастрюли с варевом, шкворчала сковорода с жарящимся мясом. Сваренный компот отдыхал на столе, доходя до нужной кондиции. Кухня была наполнена ароматами, которые свели бы с ума голодного человека, заставили бы его забыть правила приличия. Мамиными стараниями праздничный обед готов, осталось лишь украсить торт.

– Доченька, сделай надпись на торте, какая тебе показалась бы подходящей для сегодняшнего события.

Илоне ничего иного в голову не пришло, кроме банальной надписи: «С днем рождения!»

Она расстроилась и плаксивым голосом проговорила:

– Вот так. Выросла дубина дубиной. Не умею даже фантазировать.

– Ну-ну, – ласково погладила ее по голове мама, – самая правильная нейтральная надпись, никто не увидел бы в ней тайного смысла, не воспринял бы на свой счет и не обиделся.

Совсем близко начало праздничного торжества. Уже подошла и ожидала на улице старенькая, добрая и говорливая тетушка Атона, жившая в соседнем маленьком домишке, знавшая все местные новости. Злые языки называли ее сплетницей. Вскоре подошли к празднеству Сол, Атон и Лом, с ними Илона с четырнадцати лет связала себя клятвой на вечную дружбу и постоянную помощь друг другу…

За столом, во время праздничного обеда, Илона краснела от удовольствия, когда слышала теплые и ласковые слова в свой адрес.

Приветственное слово сказал Сол:

– Лонка, от лица всех мушкетеров прими поздравление с днем рождения, мы всегда рядом и все за тебя.

Маленькие братишки прокричали писклявыми голосами:

– Привет, Лонка. Смейся от души!

Затем лакомились превосходным тортом, слушали музыку, танцевали, пели песни… После праздничного обеда Илона проводила тетушку Атону, с ней она дружила, порой забегала проведать старушку, помочь по хозяйству. Она была уверена, что тетушку зря называли сплетницей, та строго, как в банковском сейфе, хранила доверенные ей некоторые тайны Илоны.

Тетушка Атона рассказала все городские происшествия. Она не часто выходила из дома, но каким-то чудесным образом знала обо всех событиях, будто на нее работала армия никому не известных информаторов.

Около дома стояла скамейка, на ней тетушка сидела в солнечные летние дни, наслаждалась теплыми лучами. Илона задала ей важный для себя вопрос:

– Тетушка Атона, расскажи, пожалуйста, как я появилась на свет?

– Ну, милая, – улыбаясь, сказала та, – ты уже большая, должна хорошо знать, как дети появляются на свет божий. Вот ты скажи мне, милая, что за имена у твоих друзей – Сол, Атон и Лом, какие-то они не нашенские.

– У моих друзей не имена, а псевдонимы. А ты, тетушка, не уходи от ответа. Я знаю, как появляются дети. Расскажи мне, что происходило в то время, когда я родилась? Было ли что-нибудь странное, необычное, загадочное?

– Зачем тебе ворошить прошлое?

Илона обеими руками ухватила руку тетушки, погладила ее, заглядывая в глаза:

– Тетушка, расскажи, пожалуйста, мне очень нужно знать.

– Куда от тебя денешься…

Тетушка Атона несколько минут помолчала, вспоминая давние годы и собираясь с мыслями, затем произнесла длинную тираду:

– До самого твоего рождения у твоей мамы не видно было живота. Никто, и я в том числе, понятия не имел, что она носила ребенка. Перед твоим рождением что-то странное творилось с природой. На небе не было туч, но луны и звезд тоже не было видно. Черно и тихо, как в могиле. Не трепыхался ни один листочек на деревьях. По черному небу изредка проносились стрелы молний, но не слышно было громовых раскатов. Я сидела на этой самой скамейке, завороженная небывалым зрелищем.

Тогда ты и родилась, и была такой крошечной, ну прямо как Дюймовочка, но взгляд был ясный, почти осмысленный, словно ты все понимала, что происходило на белом свете. Это все. Больше мне рассказать нечего, могу только добавить, что ты быстро набрала нормальный вес, соответствующий возрасту.

– Спасибо, тетушка, побегу домой, – сказала Илона, вскочила со скамейки и умчалась.

Она долго не могла заснуть, рассказ тетушки Атоны о таинственных небесных сполохах и молниях без громовых раскатов соответствовал легенде ночного гостя о ее рождении в другом мире. Сейчас тот мир, где живут миллионы человек, погибал.