– Сюда! – воскликнула Тарралея, и друзья нырнули в подводную пещеру.

Преследуемые некрофиллидами, они плыли изо всех сил, пытаясь скрыться в спасительной темноте. В глубине пещеры они увидели дыру, затянутую странной прозрачной плёнкой. Эко протянул руку, и она без труда прошла сквозь тонкую преграду. Выбора не было! Чтобы избавиться от некрофиллидов, нужно пройти сквозь эту мембрану.

За мембраной оказалась пещера, наполненная воздухом. Наконец-то можно было снять шлемы и дышать нормально! И как же это было приятно!

Эко заглянул в свой рюкзак, чтобы проверить, всё ли в порядке с вещами. Всё было на месте, даже кокон детки-мельницы был цел и невредим.

«Смотри-ка, – подумал фитос. – Я ведь ещё не рассказал Тарралее об этом домике…»

Он как раз хотел завести разговор, но ему помешал шум.

– Апакхатум! – раздался в пещере чей-то голос.

Друзья подняли головы. Перед ними стояла молодая женщина с синеватой чешуйчатой кожей и пристально смотрела на них большими глазами, похожими на змеиные. На голове у неё вместо волос шевелились щупальца. Её сопровождали воины в доспехах и с щитами, сделанными из раковин.

– Апакхатум! – повторила она громче.

– Как вам будет угодно, – ответил Штонг.

– Это значит «руки вверх»! – прорычал кто-то сзади.

Обернувшись, Эко и его товарищи обнаружили с десяток существ, вооружённых до зубов. Они были очень большими, с приплюснутыми головами, похожими на наковальню, и с глазами по бокам.

– На твоём месте я бы ничего не трогал, – рявкнул один, заметив, что Тарралея потянулась к рукоятке своего меча.

Стиснув зубы, девушка решила повиноваться и позволила забрать оружие.

– Вы кто? – спросил Эко. – Чего вы хотите?

– Молчать! – приказал страж.

Тарралея уже хотела защитить друга, но другой страж схватил её за руку.

– А ты веди себя смирно! – прикрикнул он на девушку.

Под предводительством женщины с волосами-щупальцами все пошли по длинному коридору со стеклянными стенами, за которыми простирались океанские глубины.

– Русалки! – обрадовался Штонг, показывая на их спасительниц, приблизившихся к стене.

Но теперь вид у них был вовсе не такой миролюбивый, как при первой встрече. Выражение их лиц повергло путешественников в ужас. Ох, нет! Попасть к ним – это как угодить в пасть к волку…

– Шевелитесь! – закричали охранники.

Тарралея, Эко и Штонг бросили последний взгляд на трёх русалок, перед тем как создания с головами-наковальнями без церемоний затолкали их в лифт. Двери закрылись, и кабина понеслась вниз с головокружительной скоростью.

– Уж извините, – сказал Штонг, вытирая рот ладонью, когда стражник выходил из лифта, весь обрызганный синеватой жидкостью. – Обычно меня не тошнит, но сейчас у меня в желудке что-то не то…

– И это «не то» теперь на мне! – прорычал воин.

Группа оказалась на платформе, где лежали большие круглые раковины, похожие на яичную скорлупу. В отдалении в скале располагался выход в океан. Как ни странно, он не был защищён стеклом или какими-то другими преградами, не позволяющими воде проникать в грот. Вероятно, он был заколдован.

Пленников разместили по трём отдельным раковинам.

– Как странно здесь пахнет, – заметил Штонг, входя в раковину. Своего охранника, на которого его недавно стошнило, он будто не замечал.

Наконец, все разместились, крышки захлопнулись… И раковины двинулись с места. Они легко прошли сквозь волшебную завесу и на полной скорости устремились в океанские дали.

Стоя в своём герметичном экипаже, Эко восхищался кораллами. Формой они напоминали сталагмиты в гротах Эйринии, где они с сестрой любили играть в прятки. Прошло всего два дня, как он покинул дом, а казалось, что это было так давно…

До сих пор он не слишком часто вспоминал о семье, но вдруг ему стало очень грустно. Он был разочарован. Он ожидал, что бог, которому его народ всегда поклонялся, встретит его с распростёртыми объятиями, а с ним обращаются как с арестантом!

Океанос, видно, не так великодушен, как о нём думают. А если он причинит им зло?

Юный фитос хотел бы быть могучим воином, с которым все считаются. Но он был лишь обычным ребёнком…

Когда экипаж проплывал, освещая себе путь яркими огнями, целые стаи крошечных светящихся рыбок прятались среди кораллов.

Это отвлекло Эко на несколько минут, пока два больших угря с налитыми кровью глазами не начали резвиться вокруг и стучать головами по стенкам. Испуганный и уставший, Эко сел в уголке, опустив голову на колени, под насмешливыми взглядами охранников.

Экипажи прошли сквозь ещё одну завесу и оказались в гроте, наполненном свежим воздухом.

– Я очень, очень извиняюсь, – бормотал Штонг, выходя из своей раковины вслед за водителем. Тот был весь залит синеватой жидкостью. Брюки у него промокли.

– Не понимаю… – продолжал Штонг. – Всё шло хорошо, пока раковина не закрылась… И тут вы рванули так быстро, что у меня к горлу подкатило…

Путешественники увидели множество воинов, стоявших рядом с металлическими морскими коньками, которые служили им вместо мотоциклов.

Рядом на стеллажах лежали кислородные маски.

– Ждите здесь, – приказали им. – Скоро за вами придёт подводная лодка, которая отвезёт вас на место.

– Куда отвезёт? – спросила Тарралея. – Может быть, нам всё-таки объяснят, что происходит?

– Вы нелегально проникли в запретную зону, – ответил солдат. – Вам придётся объясняться.

– Мы не хотели сделать ничего плохого, – попытался объяснить Эко. – Мы просто хотели попасть к Океаносу, чтобы…

– Ха-ха! – засмеялся стражник, уходя. – Просто хотели попасть к Океаносу!

Юный фитос и его друзья стояли в углублении на дне пещеры. Поскольку только один караульный находился в отдалении, они тихонько обсудили ситуацию.

– Надо бежать отсюда, – шёпотом сказала Тарралея. – Я не хочу провести остаток моих дней в какой-то подводной тюрьме.

– Думаешь, нас это ждёт? – спросил Эко.

– У меня вроде бы план есть, – шепнул Штонг, покосившись на охранника. – Видите трещину вон там, над входом? Я могу забраться туда. Вы позовёте охранника, а когда он будет входить, я прыгну на него сверху, закрою ему глаза и буду кусать за уши. И вы сможете его обезвредить.

– Можно попытаться, – согласилась Тарралея. – Эко, помоги Штонгу залезть мне на плечи, чтобы он смог подняться к укрытию. Когда стражник подойдёт, дадим сигнал, позвав Штонга по имени. Всем ясно?