– Не помешает…

– Помешает! – отрезала Космина, протянув руку к ожерелью фитоса.

Эко отступил на шаг.

– Прости, – сказала она. – Я не хотела тебя пугать. Я просто хотела рассмотреть поближе это замечательное украшение. У нас только женщины носят такие.

– Это подарок моей матери, – объяснил Эко. – Я его очень берегу.

– Хватит смеяться, – бросила Космина своему сыну Врашу, – сделай что-нибудь полезное! – Она указала на маленький грибок на стене. – Твой маленький братец пророс, – продолжала она. – Возьми его и искупай!

Что-то бормоча, молодой манитарий выполнил указание. А Петрино, глава поселения, подошёл к Эко.

– Зачем вы сюда пришли? – спросил он.

– Я ищу океанский камень, – ответил фитос.

– Океанский камень? Но море очень далеко отсюда! В этой долине ты его не найдёшь.

– А Смарагд? – вмешался Штонг. – Вы о нём слышали что-нибудь?

– Смара… Что?

Внезапно снаружи завыла сирена. Земля задрожала.

– Приближается дождь, – предупредила Космина, выглянув наружу. – Цепляйтесь!

Не раздумывая, Эко и его спутник по примеру остальных ухватились за металлические ручки на стенах.

Юный фитос находился около окна и видел, как чёрные тучи сгущаются, и селение погружается в полумрак.

Поднялся сильный ветер, взвились вихри пыли. Стены и пол пугающе затряслись. И Эко почувствовал, как его поднимает вверх.

Он выглянул из окна и понял, в чём дело. У всех здешних домов были ноги. И до этого момента они сидели, каждый в своей яме, поджав конечности. Но теперь дома вставали.

– Сейчас будет трясти! – предупредила Космина и сделала знак всем держаться крепче.

С крыш полетели куски обшивки. На деревню обрушился дождь. А речка, прежде такая спокойная, превратилась в бурлящий поток, который теперь сметал всё на своём пути.

Уперевшись ногами в землю, дома мужественно сопротивлялись стихии, пока долину не залило потоками воды.

Буря бушевала всю ночь. Только к рассвету стихия несколько успокоилась. Измученные Эко и Штонг погрузились в сон.

Юный фитос проснулся, когда тёплый луч солнца скользнул по его лицу. Он был в комнате один. Он неспешно поднялся и ещё сонный подошёл к окну. На улице Штонг и местные жители окружили главу селения. Вода ушла так же быстро, как и пришла, и речка снова спокойно текла в своём русле.

Но она размыла почву, оставив много булыжников. Понятно, почему здесь ничего не росло!

Поглядев на компас, который, что удивительно, предлагал идти туда, откуда они пришли, Эко подошёл к Космине.

– И часто такое бывает? – спросил он.

– Раз в две-три ночи, – отвечала она. – Это для нас большая беда.

– А почему же вы не уйдёте отсюда? – вмешался Штонг.

– Наш народ живёт здесь испокон веков. Да и куда мы пойдём? Ведь везде одно и то же!

– Ничего подобного! – возразил Эко. – Например, по ту сторону гор, повыше, находится замечательное место, которому не грозят наводнения. Там много цветов, там так замечательно…

– А как попасть в этот рай? – спросил Петрино.

– Это недалеко, – объяснил Эко. – Через гору проходит туннель. На той стороне нужно только перейти мост. Это очень просто!

Манитарии занялись своими домами, а Эко и Штонг отошли в сторонку.

– Не понимаю, – пробормотал фитос, – зачем мне нужно было переходить на эту сторону гор?

– Как это зачем? – возмутился Штонг. – Ты встретился со мной. И я уверен, что есть ещё какая-то причина, пока нам неизвестная.

Сзади послышался голос Космины:

– А не проводите ли вы нас в то замечательное место, о котором рассказывали?

Растроганный Эко согласился. Стремясь поскорее увидеть лучший мир, местные жители гуськом тронулись в путь.

Но через час, взбираясь на склон, ведущий к туннелю, тяжёлые дома утомились.

– Мы никогда не доберёмся туда! – с отчаянием произнёс один утробным голосом.

– Выше нос! – подбодрил его другой.

– Да я просто за бабушку волнуюсь, – объяснил первый, незаметно оглядываясь.

И он был прав. Последний дом, совсем старый, едва не валился с ног.

– Петрино! – позвал один из домов. – Попроси своих разгрузить бабушку и перенести её мебель ко мне.

– Если это не поможет, – вмешался другой, – снимите наружную лестницу и пристройте на меня.

– Пусть она идёт впереди, – предложил третий, – мы пойдём в её темпе.

– А я, – добавил молоденький домик, – буду беседовать с ней всю дорогу. Она отвлечётся, и ей будет легче идти.

Скалы Прецепс

Через несколько часов группа благополучно добралась до места.

Эко и Штонг помогли манитариям устроиться, провели ночь среди своих новых друзей и на рассвете собрались уходить. Космина и Петрино проводили их до того места, где дорога уходила в заросли. А на прощание подарили им маленькую копию своего дома, снабжённую мельничными крыльями. Свернувшись в прозрачном коконе, она спала, посасывая палец.

– Берегите её, – сказала Космина, – она ещё маленькая. Но скоро вырастет такой же, как наши! У неё много замечательных способностей, которые могут вам очень пригодиться.

– Ох, спасибо! – отвечал Эко, думая, что же им делать с этой мельницей.

– Вот зачем тебе нужно было прийти сюда, – прошептал Штонг. – Твой чудесный компас знал, что ты получишь кое-что… Полезное в твоём деле.

– Ты так думаешь?

– Конечно, Эко!

После трогательного прощания Эко и его товарищ углубились в густую траву. Лёгкий дождик ласкал их лица, но постепенно перешёл в ливень.

– Ничего не вижу, – пожаловался Штонг, заслоняя лицо от потоков дождя.

Вдруг он свалился в яму – отпечаток гигантской ноги.

– Хотел бы я знать, кто мог оставить такие следы, – пробормотал Эко.

Эти следы шли в том же направлении, куда указывал компас. Обеспокоенные путники продолжали идти, стараясь укрыться среди зарослей, и не замечали, что за ними следуют некрофиллиды, на этот раз в виде маленьких ёлочек. Эко и Штонг с трудом пробирались по скользкой глине. Лишь на вершине дождь прекратился. И тут путники увидели огромного рыцаря, сидящего под деревом и беспрерывно стенающего.

– Голова, – стонал он, снимая помятый шлем, – у меня так болит голова!

Прячась среди густой листвы, Эко с изумлением наблюдал за этим странным созданием. Рыцарь был будто кое-как сложен из множества разнообразных предметов: булыжников, кусков дерева, коры, мха, лиан и даже грибов.