– А дальше что?

– Будет ли она и дальше с нами?

Саид кивнул.

– Понимаешь, брат… я бы и рад от неё избавиться, но император пожелал, чтобы она была именно в моём экипаже. А желания императора надо понимать как приказ. Уж и не знаю, что за комбинацию он затеял, однако выбирать мне возможности не дал. Но с другой стороны, если посмотреть, то уж пусть она на глазах будет, меньше времени для интриг останется. Да и пилот она, как я уже сказал, прекрасный. Если быть честным, то лучшего пилота для «Призрака»…

– Ты всё же придумал название крейсеру?

– Да. Будет «Призрак». Так вот, лучшего капитана для этого корабля я не вижу. Правда, её ещё натаскивать и натаскивать, но она справится. Удивительно работоспособная девочка.

– Она тебе нравится, – уверенно заявил мантиец и укоризненно покачал головой.

Илюха задумчиво помолчал.

– Знаешь, Саид, – наконец сказал парень, – если честно, то я и сам уже не понимаю, как к ней отношусь. Нравится ли она мне? Наверное, да. Вернее, больше да, чем нет. Если бы вот этот рейс был нашей первой встречей, то я бы сказал, что однозначно да. В этот раз она показала себя нормальным человеком, не лишённым душевных человеческих качеств. Но вспоминая историю нашего знакомства, я всегда ловлю себя на мысли, что это всего лишь очередная игра. Я, наверно, никогда не смогу заставить себя поверить ей.

– Выходит, что она и дальше будет с нами?

– Выходит, что так, брат. По крайней мере, пока. А дальше видно будет.

– Кого планируешь в экипаж крейсера? Ну, кроме этой.

– Пока не знаю. Инженером будет Риз. Это однозначно. Хорошо справился. А третьего… посмотрим. С людьми у нас полный швах. Такую «дуру» обслуживать имеющихся людей не хватит, так что выделить третьего нет возможности. Пока вдвоём рулить будут.

– Где людей брать, уже думал?

– Тоже времени не было. Грег своих отставников мне сватает.

– А ты?

– А я… я не хочу. Эти люди пойдут туда, куда укажет император, и будут делать то, что выгодно ему и империи. А если у меня возникнут свои планы? Где гарантия того, что они меня не остановят, а пойдут за мной?

– …

– Вот и я думаю, что такой гарантии нет.

– Поговори с Гасто, брат, – вдруг предложил гигант. – Он набирал себе людей, знает, как это делается. Многие военные отставники, по сути, выброшены на свалку человеческих ресурсов. Кто-то как-то устроился, но многие оказались после длительных сроков службы неготовыми к мирной жизни. Они просто не умеют так жить. По себе знаю. Когда оказался один, не знал, куда податься. Мы, манти, привычны жить в семье. Служить семье. Воевать за семью. Это как ваша армия. А если выбросить любого из нас, оказываемся не готовы. Так и ваши военные. Гражданская жизнь чужая для них.

– Они не мои военные. Не забывай, что я и сам чужак здесь. Но ты прав, у нас на Земле тоже есть что-то подобное. Мне нравится твоя идея. Озадачу Гасто. А кстати, почему тебя выгнали из семьи? Ты никогда не рассказывал, а мне неудобно было спросить. Всё ждал, когда ты сам… но раз уж зашёл разговор…

Саид не стал ломаться и рассказал. Всё оказалось банально. Как обычно, оказалась замешана женщина. Конкретно в этом случае – родная сестра, двойняшка. Их отец был женат второй раз. Первая жена, родная мать старшего брата Саида, умерла. Вернее, погибла во время очередного рейда враждебной семьи. Но то дело прошлое. Отец женился во второй раз. Так они с сестрой и по-явились на свет. Сам Саид и красивая, весёлая хохотушка Тири. На самом деле имя было куда более заковыристым, но выговорить его Илюха вряд ли смог бы, поэтому Саид ограничился коротким вариантом. Девочку все любили. Она росла доброй, умной и совсем не проявляла тяги к милитаризму, который культивировался в обществе манти. Семья Саида была одной из старейших и значимых. Она напрямую подчинялась только правящей семье. Но, в свою очередь, тоже имела несколько сотен вассалов. А те своих, и так далее. Под контролем семьи Саида было три планетарных системы. К моменту тех событий отца уже не стало. Однако старший брат, который как наследник теперь руководил родом, очень жаждал присоединить ещё одну.

Надо сказать, что он был весьма деспотичным человеком, не признающим неповиновения. А тут нашла коса на камень. Не хотела Тири выходить замуж за стареющего, уже давно прошедшего последний пролонг сморчка, который поставил условием принимаемого вассалитета династический, так сказать, брак. Время поджимало, а своенравная девушка наотрез отказывалась подчиниться. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, было её заявление, что она, дескать, любит другого и собирается именно за него выйти замуж. Старший брат по отцу в бешенстве замахнулся и ударил её. Не рассчитал силы. Девушка от удара отлетела и ударилась головой об угол, раскроив череп. Да так неудачно, что смерть наступила мгновенно. В этот раз продвинутая медицина и лучшие семейные медики оказались бессильны.

Саид очень любил Тири. После смерти отца она осталась единственным по настоящему родным существом. Со старшим братом отношения не складывались. Она так искренне радовалась, когда Саид возвращался из боевого рейда. С подарками. Она так ждала его всегда. Не из-за подарков, нет. Просто потому, что он живой вернулся. А в тот раз она его не встретила. Когда гигант узнал почему, бешенство полыхнуло так, что затмило разум. Короче, он свернул голову своему старшему братцу, правда тот всё равно выжил. Медики успели спасти.

Было разбирательство. По закону за нападение на родственника Саиду грозила позорная смерть. Но дело осложнялось тем, что глава рода и сам был достоин той же участи за подобное же преступление. Короче, долго думали и рядили, как быть. Выходило, что один совершил преступление, а второй наказал. Если бы мантиец не сделал того, что сделал, преступление тому, скорее всего, сошло бы с рук. Смерть сестры представили б несчастным случаем, и то, если бы об инциденте узнали в правящей семье. Но смерть главы одной из значимых в республике семей скрыть невозможно.

Короче, ограничились изгнанием, без возможности заслужить прощение. Вот так и оказался мантиец в Империи на вольных хлебах, прибившись телохранителем к тому прощелыге. Старший брат, надо отдать ему должное, потом осознал, что наделал, и очень хотел вернуть Саида в род, однако там дальше какая-то подковёрная возня началась, за территории, принадлежащие семье, и в итоге его устранили чуть позже, а все активы поделили. Так что Саиду некуда было возвращаться в принципе.

– М-да-а, – протянул Илья, когда брат закончил. – Печальная история. И что, реально возможности вернуться не осталось?

– Нет мне хода назад. Но я не жалею. Я сделал то, что должен был. Брат совершил тяжёлое преступление.

– Почему? Твоего рода ведь по сути более не существует.

– Рода нет. А наказание осталось. Но я всё равно туда вернусь и накажу тех, кто потом воспользовался слабостью и уничтожил семью под корень.

– Не беспокойся, брат, – Илья положил руку гиганту на плечо, – мы вместе разберемся. Пока ты жив, корни не обрублены. Семья существует, и с этим придётся считаться.