выступили чёрные, длинные когти, что проткнули слой перегноя — мутант приготовился к атаке.

Подобно лесному эху, вся стая поддержала своего предводителя. Утробное рычание десятка глоток, было трудно с чем-то сравнить.

Внутри хумана всё сжалось, он сразу отмёл мысли о побеге. Молодой человек прекрасно понимал, что у него не хватит сил убежать, ни о какой выносливости и речи быть не может — мальчишка не успеет даже залезть на дерево, как в него вопьются белесые острые клыки зверья.

Коротко взглянув в сторону приготовившегося к бою чёрного товарища, что также взвешенно воспринял маячащие перед ним перспективы, Вар, не дожидаясь первого удара, прицелился в центральную голову вожака.

Вдох-выдох.

Мокрые пальцы потянули рычаг и в основание болта ударила тетива. Двигаясь по уготованной траектории, смертельный заряд полетел в сторону цели.

Развив неплохую скорость, тяжёлый болт вонзился в череп вожака стаи химер.

Брызнула кровь. На жалкой кровавой нити свисало главное яблоко. Тварь заскулила, мотая мордой в разные стороны. Вытекший глаз, подобно слоновому хоботу, болтался из стороны в сторону, пока не оторвался и после непродолжительного полёта оказался в пасти одного из членов стаи.

Упираясь животом в металлические плечи арбалета, Вардан трясущимися руками пытался взвести его, но с громким хлопком, тетива лопнула, привлекая внимание одинокой сбоку стоя́щей химеры. Грозное оружие, вмиг стало непригодным для дальнейшего использования. Вар помнил, что дождь — враг арбалета, но как же не вовремя…

Среагировав по чистой случайности, юнец успел выставить стрелковое оружие перед собой.

Двухголовый пёс впился в деревянное ложе выставленного непригодного арбалета. Одна из зубастых пастей лязгала по дереву, оставляя на нём характе́рные отметины, и уже вот-вот приблизилась к пальцам мальца, в то время как вторая морда, изо всех сил пыталась дотянуться до шеи юноши.

Стремительной тенью, волк, не обращая внимания на собственное ранение, бросился на порождение мутации.

На лету сбив шавку, желтоглазый хищник вцепился ей в спину. Перегрызая позвоночник, давя лапами, ломая тому рёбра, чёрный швырнул химеру в толпу пирующих собратьев, что в это время, счастливо порыкивая, задирали своего ещё живого главаря.

Обречённый вой и скулёж раздираемого заживо зверя, сместил в сторону все остальные звуки леса.

Похрамывая сильнее прежнего, волк вновь как-то проницательно посмотрел в глаза юнца и встал подле него.

— Спасибо, волк, — кивнул Вар чёрному альфе, но ничего не услышал и не увидел в ответ.

Оба присвоенных ножа к тому времени находились в трясущихся руках парня. Вардан помнил, как ими действовать в бою, но вот потренироваться был намерен в более спокойных условиях.

Мотнув головой, Волк, закусив край рубахи хумана, потянул его в сторону от пирующей стаи.

Зверь и человек пятились в противоположное направление от кровавой пирушки. Их взоры внимательно наблюдали за каждой лакомящейся химерой. Последние были полностью заняты процессом поглощением собратьев и, в данный момент, не обращали внимания на упускаемую добычу.

* * *

В лесной чаще, где-то в десяти километрах от заставы «Рассвет», разбили лагерь несколько десятков дезертиров. Возглавлял отступников безрогий, человекоподобный демон расы Адорков. Последний, ранее являлся деканом в центурии, а после смерти старшего карательного отряда, взял на себя обязанности по организации всех беглых демонов.

Решившие проигнорировать приказ центуриона, легионеры упивались своей безнаказанностью. Дорвавшиеся до «свободы» демоны пошли во все тяжкие. Измываясь, насилуя и поедая местный люд, они нашли своё призвание в грабежах и разбойничьей жизни. Позабыв о запрете, рогатые, чтобы стать сильнее, проводили особый ритуал, во время которого съедались сердца хуманов, но ожидаемый эффект оказался крайне низким и потому, они рассчитывали на получение силы Хаоса из необработанного кристаллита, что добывался в шахте, рабами колонии «Рассвет».

Спешно перебирая коротенькие ноги, в лагерь, что толком не охранялся, проскользнул гонец. Низушник нёс Адорку совсем не радужные вести. Подбежав к палатке, возле которой стояли два караульных Сикра, а изнутри доносились женские всхлипы, посыльный, что-то пробормотав по поводу срочного послания, был пропущен внутрь.

— А-ха, гер, — мелкий зеленокожий Сикр, согнулся и, упираясь руками в колени, пытался отчитаться перед безрогим Адорком — светлокожим демоном. — Тама мы-с напали на патруль и хумана, что был с с-ними. Пятеро братьев ис-сдохли в бою. В с-шахте мы порвали всех рабов и тройку-с охраны. Один хуман-с с-с-бежал…

— Куда? — бывший десятник отпустил цепь из руки и вмиг стал серьёзным.

Нагая, окровавленная брюнетка, заливаясь слезами, быстро отползла в неприметный тёмный угол.

— Лес-с-с. Ригл с вос-семью братьями пошёл-с по с-с-следу.

— Что с трупами?

— С-своих закопали, а другие-с, как вы и с-казали-с: рас-счленили-с и рас-стащили, будто их звери-с того…

— Хорошо… — пробормотал безрогий — бракованный демон. Он стал ходить взад-вперёд, пока не вспомнил, что гонец до сих пор пребывает рядом с ним.

— Передай приказ геру Кнолу, сниматься со стоянки. Необходимо отойти подальше от этого места, на случай неудачи Ригла.

— С-сделаю-с, — Сикр по привычке ударил кулаком себя в грудь, за что заработал недовольное выражение лица начальника.

* * *

— Он пошёл-с туда, — когтистый зелёный палец указал в сторону юго-востока. — Хуманск-с хитрый, пыталс-ся с-сбить с толку, но небрежно-с.

Сикр, обученный читать следы, поведал Риглу, что человек пытался замаскировать собственное направление движение, но для того, чтобы провести опытного следопыта этого оказалось мало.

— Выдвигаемс-ся. Нагоним его-с и я принес-су голову мерз-ского хумана с-старшему.

— Мяс-ско хумана?!

— Да-с, за ис-сключением башки можете-с забирать всё ос-стальное.

— Уа! — радостно взвыли восемь зеленокожих демонов. — Мя-с-со. Мяско!

Играючи, словно забавляясь в салки, Сикры понеслись в погоню. Для них охота на хумана была настоящим развлечением. Никто из тупых низших даже не задумался, почему именно хуман оказался единственным, кто спасся. Их не смутила попытка мальца скрыть свой путь, чего уж говорить про недостающее на поле боя оружие.

На бегу припадая на четвереньки, обезумевшие полурослики пересекли границу ельника, продолжив движение по загадочной, тёмной чаще. Взяв след, неполная десятка зеленокожих быстро догоняла черновласого юнца. Демоны чувствовали своё преимущество, кровь внутри них кипела от азарта.

Ещё со времён кровавой экспансии, человечество, на собственной шкуре, осознало разницу между хуманами, как их брезгливо называли рогатые и, собственно, захватчиками.

В зависимости от расы, солдаты легиона оказались значительно сильнее, проворнее и дисциплинированнее войска человечества. Те же Сикры, не впечатляющие своими умственными, физическими способностями, могли похвастаться неплохими рефлексами, превосходным обаянием и зрением.

Задыхающиеся, но не сбавляющие темпа уродцы уже предвкушали скорое лакомство, но внезапно натолкнулись на свору химер, что к этому времени, дожирали своих жертв.

— К БОЮ! — только выкрикнул Ригл, когда рядом стоя́щего подопечного повалила одна из двуглавых собак.

Не успел Сикр пронзить мечом