– Я доверяю тебе, Вэл. – Раза шагнул вперед мимо нее, едва не задев плечом. – Будь добра, не воткни мне его в спину.

Вэл дернулась, хватая Раза за запястье. Черная замша смялась под пальцами. Он остановился, с удивлением глядя на опустившую глаза девушку. Вэл заметно дрожала, не в силах совладать с собой.

– Я не отпущу тебя. – Она вскинула голову, голубые глаза решительно сверкнули. Раза недоуменно приподнял брови.

– Не отпустишь? Так и будем стоять здесь? – с ухмылкой на губах спросил он.

Вэл не улыбнулась в ответ.

– Я не отпущу тебя, знай это, – противореча словам Вэл, ее пальцы разжались, отпуская руку Раза. Он молчал, не двигаясь с места, не отрывая ошеломленного взгляда от нее.

– Ты не знаешь, с чем связалась… – приглушенно произнес Раза, будто что-то мешало ему говорить.

– Да замолчи ты, – резко оборвала его Вэл, крепко сжимая рукоять своего вновь обретенного кинжала. – Я уже говорила тебе – мне все равно, кто ты такой. Ты до сих пор этого не понял?

Раза вдруг хрипло рассмеялся и поднял руки верх, запуская ладони в коротко стриженные черные волосы.

– С ума сойти, как ты со мной разговариваешь! – с нескрываемым нервным возбуждением сказал он, изумленно разглядывая девушку. – Мне же никто не поверит, что это возможно!

– Преподашь мне урок хороших манер? – с вызовом ответила Вэл, не отводя лихорадочно блестевших глаз. Раза замер, прищурившись, его рот превратился в тонкую линию. Напряжение повисло в воздухе, и на мгновение Вэл усомнилась в себе, а не сошла ли она с ума, так ведя себя с этим мужчиной.

Раза опустил руки, медленно наступая на нее. Вэл сглотнула, делая шаг назад. Невольно вздрогнула, когда лопатки прижались к стволу дерева. Рука с зажатым в дрожащих пальцах кинжалом безвольно повисла вдоль тела.

– Все равно, говоришь? Такая смелая? А почему ты сейчас так смотришь на меня? – выдохнул Раза в ее полуоткрытый рот, а затем нежно коснулся его мягким поцелуем.

– Я говорю тебе правду, – ответила Вэл, чувствуя губами дыхание Раза. Большая ладонь уперлась в ствол дерева рядом с ее щекой.

– Знаешь, я ведь возьму и поверю тебе, – шепнул Ра, проводя языком по губам Вэл. Сердце сделало кульбит, ударяя по ребрам.

– Командир, простите, что мешаю, – кашлянул Зефф, и глаза Раза недовольно закатились к небу, – но пора выдвигаться, если мы хотим до ночи достигнуть перехода.

Раза криво улыбнулся, отстранился от смутившейся Вэл и повернулся к дозорному.

– Хорошо, Зефф, иду. – Он оставил обомлевшую Вэл, поравнялся со старательно прячущим улыбку Зеффом и окинул того недовольным взглядом. – Только одно слово, и я язык тебе отрежу, понял?

– Да я молчу, командир, молчу, – хмыкнул Зефф, ухмыляясь себе в бороду.

К вечеру отряд, преодолев первые невысокие склоны, подошел наконец ко входу в гору.

– Вампир? – Вэл покосилась на едва сдерживающего улыбку Раза и протянула к нему руку. – Дай попить?

Тот передал флягу с водой, и Вэл хорошенько к ней приложилась.

– Ну, так ты не ответил, я угадала? – снова заговорила Вэл. – Вампир же?

– И откуда у тебя такие шикарные познания различных тварей? – вздохнул Раза, забирая фляжку назад. Он запрокинул голову и сделал большой глоток, потом утер ладонью мокрые губы и посмотрел на нее. – Нет, не вампир, даже не надейся.

– Жаль, – хмыкнула Вэл, шагая рядом с Раза и тщетно пытаясь приноровиться к его быстрой походке. Черный жеребец, ведомый за поводья своим хозяином, монотонно стучал копытами по каменистой дороге.

Отряд шел уже который час, и конца-края бесконечному туннелю не было. Поначалу, когда люди и лошади вошли в темную неприветливую пещеру, Вэл изумленно разглядывала невиданные прежде чудеса подземной дороги.

Яркие смоляные факелы осветили высокие каменные своды, открывая перед Вэл широкий ход, в котором вполне сносно могла идти бок о бок пара лошадей с поклажей. По стенам подземного прохода ручейками стекала прозрачная вода, а кое-где даже капала крупными каплями с еле различимого в темноте потолка. Внутри было заметно прохладнее, и Вэл до горла застегнула свою видавшую виды куртку. Она то и дело спотыкалась о щербатый пол, и Раза, мельком глянув на ее истоптанные донельзя сапоги, лишь попросил держаться ближе. Вэл не возражала: ей нравилось быть рядом со своим спасителем.

– Да я знала, что ты не вампир, – отмахнулась она. – Просто предположила. Ты не боишься дневного света, да и крыльев я у тебя не увидела.

– Еще варианты? – Раза приподнял черную бровь. Похоже, эта игра забавляла его не меньше, чем Вэл.

– Раз ты не один из богов, живущих на вершине этих гор, значит, я могу предположить, что ты демон, – с улыбкой произнесла Вэл.

Раза негромко присвистнул и оглянулся через плечо:

– Зефф, слышишь, мы, оказывается, похожи на демонов.

– Малая-то дело говорит! Ну, так надо выпить за это! – Бородач приподнял свою фляжку и сделал большой глоток. – У-ух, хорошо пошло! – фыркнул он. Вэл усомнилась в том, что во фляжке была вода.

– Эй, Вэл, видела бы ты настоящего демона! – отозвался Рам, идущий впереди. Его гнедая лошадь то и дело норовила лягнуть копытом черного жеребца Раза, что сильно раздражало дозорного. – Однажды мы прикончили одного мелкого засранца, рожей прям демона преисподней, помнишь, Кену?

– Ага, та еще был тварюга.

Вэл улыбнулась словам переговаривающихся дозорных. Ей нравилось здесь, в компании этих странных людей, которые больше не смотрели на нее как на пришлую диковинку. За исключением Кара, конечно, но Вэл старалась не вспоминать о нем.

Возможно, все дело было в Раза, который открыто благоволил ей, а может быть, незваная гостья действительно приглянулась дозорным – кто знает?

По крайней мере, хотелось думать, что она нравится этим людям, кем бы действительно они ни являлись.

– На самом деле, я думаю, вы оборотни, – рассмеявшись, сказала Вэл. – Из всего, что я перечислила, это самое подходящее.

Никто не поддержал ее смех. Вэл нахмурилась, остро ощущая вокруг себя внезапно повисшую тишину.

– Ты задаешь слишком много вопросов. – Лицо Раза стало серьезным. Вэл вдруг поняла, как близко подобралась к невидимой черте, отделяющей ее от скрытой истины. – И я не уверен, что пришло время на них ответить.

– Извини, – быстро пробормотала она, отводя взгляд в сторону.

Неужели она…

В голове застучало молотом, ослепляя непрошеным осознанием. Все, что Вэл знала об этих существах – оборотнях, – были сказки, которые иногда, пребывая в хорошем настроении, ей рассказывала Мадам. Страшные, дикие полулюди-полуживотные, меняющие свой облик в полнолуние, теряющие разум и уничтожающие все, что попадется им на пути.