– Зефф, а чего Кара все время перечит Раза? Я просто никак не могу понять, зачем Ра терпит его насмешки?

– Ну, не ты первая, не ты последняя. – Зефф сыто крякнул и вытер ладонью усы. – Парни тоже долго не догоняли. А чего ты Раза не спросишь, вы же вроде как… близкие друзья?

Вэл густо покраснела, не ожидая таких недвусмысленных слов, и опустила глаза, уставившись в почти пустую пивную кружку.

– Он не горит желанием рассказывать мне свои тайны, – честно ответила Вэл, и Зефф громко рассмеялся, сотрясаясь всем телом.

– И ты решила спросить у меня? Хитро, малая. Ну, с командира не убудет, если я немного покопаюсь в его грязном белье, верно?

– Верно. – Вэл допила остатки пива, и Зефф, приподнявшись над скамьей, заглянул в ее пустую кружку.

– Ну че, еще по одной? За прибытие, так сказать.

– Нет, – мотнула головой Вэл, чувствуя легкое сытое опьянение, – хоть пиво-то у вас обычное, не валящее с ног с одного глотка, но с меня хватит.

Зефф пожал плечами, нашел глазами русоволосую подавальщицу и кивнул на свою пустую пивную кружку. Девушка мягко улыбнулась, понимая, что от нее требуется.

– Ну, малая, с Кара все просто на самом-то деле, – начал он, и Вэл с замиранием сердца, пытаясь придать своему лицу ровное выражение, устремила на него свой взор. – Когда командир был чуть моложе тебя, он был вроде как учеником Кара, вот и все.

– Что? – удивленно спросила Вэл, ощущая себя так, словно ее окатили холодной водой.

– А то. Раза был на посылках у Кара, а тот был его наставником. Вот и вся история. – Зефф поднял глаза на подошедшую девушку, принял от нее две полные кружки и сально подмигнул. – Уж сколько они так игрались, я не помню, года три-четыре, может, больше. А потом Раза, так сказать, поднялся, его назначили командиром дозорного отряда, что весьма немало, он встретил Дэни, о которой ты наверняка слышала, и стал ее Первым.

– А Кара? – оторопело спросила Вэл.

– А что Кара? Какой у него был выбор? Он его отпустил, куда деваться. Да сразу было понятно, что Раза не из тех, кто вечно хвостом за старшими ходит. Он Первый – и точка. – Зефф повел плечами и нахмурился. – Надо пойти отлить, что ли.

Вэл протянула руку, схватила свою пустую кружку и крепко сжала ее пальцами, ища успокоение в этом обыкновенном будничном жесте.

– Почему же… Кара в вашем отряде? Если его задевает, что когда-то Раза был его учеником, то почему он не уйдет? Почему не пойдет в тот другой отряд, который вас сменяет? – стараясь, чтобы голос звучал небрежно, спросила Вэл.

– Не может он, вот и все. Мы же не просто так все вместе. Нас связывает кое-что посерьезнее нашего желания или нежелания, – дернул бородатой щекой Зефф, оглядываясь в поисках отхожего места. – Погоди-ка, малая, минутку! Слишком ты любопытная.

– Но я не понимаю…

– И не надо. – Резкий жесткий голос Раза раздался над головой Вэл. Она едва не подпрыгнула на месте от неожиданности.

Раза присел рядом с ним на скамью, облокотился о стол и, нахмурившись, бросил Зеффу:

– Молодец, Зефф, нечего сказать.

– Выпей-ка, командир, авось подобреешь. – Бородач, нисколько не смутившись, придвинул к нему пивную кружку. – Давай пей, у тебя впереди сложный день.

Раза недовольно покачал головой, но кружку взял.

Вэл чувствовала себя видавшим виды полуспущенным мячом, с которым часто играли босоногие мальчишки в закоулках дворов ее детства. Удар ногой – и мяч летит вверх, ударяясь о стену под радостный смех детворы. Еще удар – и слышится звон разбитого стекла, а затем улицу оглашает громкая ругань, и мальчишки со смехом рассыпаются во все стороны, подгоняемые страхом, смешанным с неудержимым восторгом. Вечером же, когда игры заканчивались и матери собирали своих чумазых сыновей по всему кварталу, подзывая их громкими недовольными криками, мяч оставался на улице, одинокий и грязный, валяющийся в каком-нибудь темном углу, терпеливо ожидая следующего дня, когда он вновь станет желанной игрушкой.

Забавно, но именно это воспоминание так некстати всплыло в голове Вэл, когда Ра вскользь сообщил о том, что какое-то время ей суждено жить у Зеффа.

Какое конкретно время – Раза не уточнил, да и вообще не счел нужным объяснять свое решение. Вэл увидела, как тугой кожаный кошелек, полный монет, перекочевал в большую ладонь удивленно крякнувшего Зеффа, попытавшегося было возражать своему командиру, но тот лишь отмахнулся.

– Купи ей нормальную одежду, на нее невыносимо смотреть. – Раза мельком глянул на Вэл и продолжил: – Мне нужно домой. Завтра все в силе?

– Само собой, Раза. – Кошелек исчез в кармане куртки Зеффа. Вэл почувствовала себя так, словно ее продали, как диковинную зверушку на рынке. – Ну, до завтра тогда!

– Будут проблемы – найди меня, – туманно произнес Раза и наконец обратился к Вэл, стоявшей с застывшим лицом рядом: – Зефф позаботится о тебе, не перечь ему, хорошо?

Вэл сжала губы, приказывая себе молчать. Просто молчать, как бы сильно ни хотелось высказать то, что крутилось на языке.

– Вэл? – вопросительно приподнял брови Раза, не дождавшись ответа.

– Ты меня за идиотку держишь? – отворачиваясь, сквозь стиснутые зубы процедила Вэл. – Я все поняла, не деревянная же.

Черные брови сошлись на переносице.

– Не говори со мной таким тоном, – ровно произнес Раза. Вэл насупилась, не смотря в его сторону.

«Иди уже, – хотелось крикнуть Вэл. – Иди уже к себе домой, к своей драгоценной Дэни, Второй, Третьей, Двадцать Пятой, или кто она там тебе!»

Нужно было перестать изводить себя. Прекратить немедленно.

Чувствуя себя неблагодарной скотиной, Вэл попыталась изобразить на лице подобие улыбки.

Раза спас ей жизнь, взял под свое покровительство и только что недвусмысленно дал понять, что будет продолжать заботиться о ней. По крайней мере, так, как может это делать в сложившихся обстоятельствах.

– Извини. – Вэл выдохнула и заставила себя посмотреть на своего спасителя.

Черные глаза заметно потеплели. Раза шагнул вперед. Губы мужчины мягко коснулись лба Вэл.

Раза отстранился, кивнул на прощанье Зеффу и растворился в толпе.

– Горе ты луковое, – со вздохом произнес бородатый мужчина. Вэл лишь хмуро посмотрела на него в ответ.

Жилище Зеффа приглянулось Вэл. Небольшой одноэтажный каменный дом с двумя комнатами, в одной из которых располагался камин с широким дымоходом, деревянный обеденный стол да пара крепких стульев, а в другой поместилась широкая кровать на толстых ножках, платяной шкаф и большое, во весь рост, старое мутное зеркало.

Отхожее место, дурно пахнущее и давно не чищенное, находилось в доме. Вэл запоздало осознала, что Зефф не из бедных.