Вэл нахмурилась, в который раз задумываясь о том, что ждет впереди.

Пару дней назад она пыталась поговорить об этом с Раза, но тот в своей манере ушел от прямого ответа, оставив девушку в полном замешательстве.

Вэл не могла не заметить произошедшую с ним за последнее время перемену. Мужчина, который и раньше не отличался многословием, казалось, полностью замкнулся в себе, отвечая на вопросы кратко и по делу, и никакая шутка больше не вызывала на его лице улыбку. Вэл не хотела думать о причинах, но невольно вспоминала случившееся между ними в пещере с горячими источниками.

Раза избегал разговоров с Вэл, все так же держась рядом, молчаливо заботясь о ней и ни единым словом не давая понять дозорным, что условия покровительства изменились. Нет, Вэл не могла обвинить в этом мужчину.

И все же Раза был рядом и одновременно находился далеко от нее. Когда они останавливались на отдых, командир отряда уходил от всех, теряясь в темноте горного прохода, а когда возвращался, то выглядел еще более отчужденным. Вэл не пыталась залезть в чужую душу, напоминая себе о вещах, которые ее просто не касаются.

Так она сказала себе и тогда, когда Раза вернулся с разбитыми пальцами правой руки. Взгляды дозорных скользнули по своему командиру, но даже Кара не произнес ни слова, а Зефф лишь молча кинул фляжку со своим хмельным напитком, которую Раза, поморщившись от боли, вылил на разбитую окровавленную кисть, а остатки влил в себя парой глотков.

Впереди на дороге показалась груженая телега, запряженная понурым, но крепким волом. Сидевший на козлах мужчина в широкополой соломенной шляпе в приветственном жесте приподнял руку, и Раза молча кивнул ему в ответ.

– Вернулись? – крикнул мужчина, широко улыбаясь. – Ну как оно, все спокойно?

– Будь уверен, – хмыкнул Раза, не сбавляя шага.

– Как там красотка Лили? Не завела себе Первого? – со смехом спросил Рам. Мужчина лишь округлил глаза и затряс головой.

– Прекрасна как всегда! – махнул на прощанье извозчик, и повозка свернула вправо.

Вэл задумчиво посмотрела ей вслед, думая о том быстром скользком взгляде, которым наградил ее мужчина в соломенной шляпе.

«Кто они такие?» – в который раз задалась неприятным вопросом она.

Обыкновенные люди в непривычной одежде, говорящие на чужеземном наречии.

Нет, не совсем верно. Эти люди говорили на том же языке, что и Вэл, он был для них родным, только вот… Впрочем, теперь многое встало на свои места.

Их обособленная жизнь, надежно скрытая непроходимой Гиблой топью да Грозовыми горами от мира, который знала Вэл, объясняла и иного кроя одежду, и прически, и манеру общения. Только она не объясняла того, почему все вокруг считали девушку человеком, не причисляя самих себя к людям. Такая местная шутка, что ли?

– Вэл, – позвал Раза. Она повернула голову, наблюдая за тем, как на лице мужчины проявляется невидимая ранее тревога. – Когда мы войдем в город, держись рядом. Тебе ничто не угрожает, но я бы не хотел, чтобы ты отходила от меня, хорошо?

– Да, конечно, – кивнула Вэл, ощущая возникшее ниоткуда напряжение.

– Вот и отлично. Прежде чем мы сможем отправиться домой, мне нужно зайти к капитану и сообщить о нашем прибытии. Зефф, могу я попросить тебя остаться с Вэл?

– Никаких проблем, командир, я присмотрю за малой, – отозвался Зефф и, повысив голос, обратился к ней: – Ну че, держи папочку за руку и смотри мне – не потеряйся!

Вэл улыбнулась ему, пытаясь скрыть своей улыбкой поднявшееся волнение.

Она здесь, она добралась. Куда бы ее ни завела судьба, назад пути нет и не будет. Путешествию пришел конец.

Дозорные оставили их, едва отряд подошел к большим городским воротам. Они спешно попрощались со своим командиром, клятвенно обещая заняться вьючными лошадьми и вещами да предоставить непонятные Вэл отчеты, и растворились в живом людском потоке.

Ступая по мощенной камнем улице, Вэл разглядывала город, сравнивая его с родным, где жила прежде. Все вокруг было иным.

Ровные стены простых деревянных и богатых каменных домов, занавеси в чистых окнах, розовые кусты, пышущие цветом, вьющийся по стенам зеленый плющ, кошки, щурящиеся на солнце и сидящие на чистых крылечках.

Вэл смотрела во все глаза, замечая каждую деталь: деревянные вывески, качающиеся на длинных цепочках, большие дубовые двери магазинчиков, приветливо распахнутые перед возможными покупателями, ароматные запахи свежей выпечки, доносящиеся из светлых окон, – все это было Вэл в новинку. Она внимала всему вокруг, с удивлением понимая, что никогда не представляла, что большой город может выглядеть так солнечно и уютно.

Раза шел чуть впереди, храня полное молчание, а Зефф шагал близ Вэл, искоса посматривая на ее изумленное лицо.

Невысокая девушка в простом длинном платье задела Вэл локтем и спешно извинилась, бросая на нее искрящийся радушием взгляд темных глаз. Вэл улыбнулась ей, но ее улыбка тут же исчезла с лица, когда в глазах девушки мелькнуло удивление, а затем настороженность, когда она узнала в ней… человека?

Вэл отвернулась, опустила голову и больше не смотрела по сторонам, чувствуя медленно поднимающуюся злость на Раза, так и не открывшего самого главного.

– Я скоро, – бросил он, исчезая в дверях на удивление мрачного двухэтажного здания, выложенного серым камнем.

– Не верь его словам, он надолго, – фыркнул Зефф. – Сейчас с него там три шкуры сдерут, поверь мне.

– За что? – поднимая на бородача голубые глаза, поинтересовалась Вэл.

– Да просто так, манера у капитана такая, – ухмыльнулся тот. – Пойдем-ка лучше найдем, где пожрать, да поставим лошадей.

Конюшня, в которой Зеффа хорошо знали, оказалась в паре шагов, и, оставив молодому пареньку лет пятнадцати черного жеребца да гнедую кобылу и строго наказав хорошо покормить да почистить их, бородач повел Вэл вверх по улице.

Большая деревянная вывеска с изображением куска хлеба и пивной кружки вызвала у девушки улыбку. Хоть что-то оставалось неизменным в любом из миров.

В таверне было не так много народу, как думалось, но запах, доносившийся с кухни, показался невероятно аппетитным. Зефф тяжело уселся на широкую деревянную скамью, и Вэл последовала его примеру, сев напротив.

Миловидная девушка с русой косой, старательно отводящая от Вэл красивые глаза, принесла им огромную сковороду с жареным картофелем и кусками запеченного на огне мяса. Две кружки пенного пива стукнулись о щербатую поверхность деревянного стола.

– Благослови боги красивых женщин да сытную еду, – хмыкнул Зефф и запустил руки в сковороду, вытаскивая обтекающий жиром кусок мяса. Вэл коротко засмеялась, с недоверием покосилась на свое пиво, но последовала примеру бородача.

Когда с обедом было покончено, а вторая кружка пива подошла к концу, Вэл, заметно повеселевшая и расслабившаяся, рассмеялась очередной пошлой шутке бородача и наконец решилась спросить то, что давно вертелось на языке.