– Идемте проверять, поджарили я наших магов или противника.

Уже сбитые в группу бойцы вернулись на несколько десятком метров назад и стали осматривать местность.

– Тут один хомяк!– воскликнул кто-то из бойцов.

Спустя ещё минуту в кустах было найдено тело кого-то из семейства кошачьих. Переглянувшись, бойцы немного приободрились, но все таки понимали, что таких вот разведчиков может быть и с десяток. Теперь уже плотным строем, два десятка бойцов стали продвигаться дальше вглубь леса.

– Жозеф, а разве дружинники не должны были обходить с тыла?

– Нет, я им приказал только перекрыть отходы. Там дальше река, скорее всего они на ней и встали. Легко заметить убегающих.

– И как далеко это от нас?

– Минут двадцать ходу.

– Мы тогда и до вечера можем никого не найти, двигаясь так плотно друг к другу.

– Ну, вся надежда была на следопытов. Но их и след простыл, хотя, думается мне, какая-то крыса не сможет забороть опытного охотника.

– И как часто вы тут охотитесь? Судя по тому, что тут зверолюдам то еды не хватает, дичи маловато.

– Ну, скорее, наоборот, из-за появления зверолюдов, тут только и остались, что птицы. Плодятся как кролики, а потом словно саранча по миру ходят. Бесполезные отродья.

К этому времени Аурэлио и Евгений только дошли до леса, а старик уже изрядно подустал. Ими было найдено место, где подчинённые Жозефа оставили лошадей. Аурэлио был горд своим, хоть и малым, навыком следования по следу. Но далее предстоял более сложный и неизвестный путь, на что старик мог только вздохнуть.

Люций был невероятно рад тому, что три следопыта вернулись обратно в строй. Они доложили, что пойдя в разные стороны, решили сузить круг поиска, и, дойдя до реки, развернулись обратно. Так же отчитались, что вдоль водной преграды встала дружина по три человека в группе на расстоянии прямой видимости. Это им дало возможность контролировать довольно большую территорию. Путём несложных логических выводов можно заключить, что зверолюды должны были находится там, где пропали еще двое. Откорректировав направление, группа разделилась на два отряда по полтора десятка человек. Люций пошел с отрядом, который забрал вправо, отряд Жозефа, в свою очередь, левее. Солдаты начинали проклинать эту лесную прогулку. Несколько часов хождения по лесу их попросту утомляло. Казалось, будто их цель постоянно ускользала избегая прямого боя.

Однако, теперь минуты спокойствия продлились недолго. Со стороны, где шел отряд Жозефа, раздался громкий животный рёв. Бойцы переглянулись и были готовы идти на помощь, но в их сторону засвистели стрелы. Следопыт, который шел в авангарде, сразу начал начал выпускать стрелу за стрелой в одного видимого ему противника. Люций натянул обратно перчатку и снова зарядил арбалет. На этот раз не пытаясь придумать что-то новое, выпустил взрывной болт по направлению агрессора. Вдали прогремел взрыв. Меж деревьев было видно, как кто-то скидывает с себя горящую мантию. И следуя за этим прогремел оглушительный рев, подобный тому, что они слышали ранее. Рыцари уже взяли инициативу, разделились на маленькие группы, и приняли формацию. Меж деревьев то и дело шныряли тени, мелькая за стволами и между кустов, стремительно приближаясь. Скинув свое оружие на землю, чтобы не мешало, Люций достал меч из ножен, и встал строй тех бойцов, которые среагировали на рык.

На них неслось огромное нечто. Черный волк под два метра ростом, с текущей слюной и бешеным взглядом. Он еле умудрялся лавировать между деревьев из-за ширины плеч. Бойцы успешно расступились, не давая ему влететь в маленькую группу. Зверюга размахивала когтями, сдирая кору с деревьев в попытке попасть по вооруженным людям. Те же, в свою очередь пользуясь местностью, то укрывались за деревья, то пытались атаковать по конечностям. Не зная, что делать, Люций оглянулся на другие группы. Одни во всю рассекали плоть зверолюдов-грызунов, которые не могли поспорить с навыками подготовленных мужчин, другие же устроили чуть ли не фехтовальный поединок с похожими на котов противниками. Во всей этой неразберихе, Люций заметил лежащего на земле рыцаря, которому в шею накрепко вцепился своими зубами крыс. По всей видимости боец успел выхватить нож и нанести множество ранений, но челюсть мертвого зверолюда так и не разжалась. В этот момент рассеянного внимания Люцию в бок влетел противник, прижав своими рогами к дереву. Нечто, похожее на человека и лося одновременно, уже хотело вонзить короткий мечь Люцию по ребро, но стрела, выпущенная откуда-то слева, поразила противника в бок, от чего нелюдь завопил. Секундного промедления Люцию хватило чтобы в панике вспомнить все азы фехтования, что он знал, и обратным хватом меча заблокировать удар. Второй рукой Люций выхватил нож и метко воткнул в глаз противнику, отчего тот пошатнулся и высвободил Люция, дав нанести удар мечом по толстой шее. Зверолюд упал на землю, захлебываясь кровью. Посмотрев туда, откуда была выпущена стрела, Люций увидел лежащего на спине следопыта который пытался отбится от представителя семейства кошачьих. Они то и дело обменивались ножевыми ударами, блокируя руки друг друга. Звериный оскал тут был виден не только у противников. Люций подбежал к следопыту и, с силой пнув в бок нависшего над ним врага, помог дружиннику подняться. Следопыт быстро кивнул и уже стоя на ногах накинулся на того же противника.

Двоих из бойцов, схелеснувшихся с огромным зверем, к этому моменту уже не было в живых. Единственный выживший пытался уползти куда-то в сторону своих союзников, остальные же бездыханно лежали на земле. Одному из них распороли грудь и живот так, что внутренности торчали наружу, второму начисто откусили голову. Эта махина тоже была многократно ранена, но стояла на ногах и набиралась сил, чтобы ворваться в другую группу бойцов. Люций ринулся прямо на него, надеясь застать врасплох, но зверь одним движением схватил Люция и ударил об дерево. Открыв пасть, он сразу нацелился на голову, но Люций протянул руку к его уху и, крепко схватив, начал сотворение заклинания. Огненная сфера поглотила пол головы чудовища и резко потухла. Хватка зверя разжалась. Люций упал на землю и, старательно пытаясь потушить одежду, сорвал горящую перчатку с руки. Ожог – это меньшая плата за спасение своей жизни.

Судя по всему, бой подходил к концу, и воины добивали оставшихся. Люций прижался к дереву и, положив обожженную правую руку на колени, начал сотворять лечащее заклинание. Слабое зеленое свечение постепенно восстанавливало кожу и приглушило боль. Когда состояние руки стало приемлемым, мужчина просто стряхнул обугленные ошметки