прервав вопрос юноши, привычно отчеканил Барнс. — Так же, как и все дни до этого. Я сегодня и вчера, и позавчера об этом жителям вашей деревни говорил, — эльф раздраженно хмурился. — Ходить к нам по очереди, присылать гостящих племянников и незнакомых проезжих — не имеет никакого смысла. Пропавшая живность от этого не появится. И нет. Искать ее мы абсолютно точно не будем. Мой вам добрый совет, — эльф коротко усмехнулся. — Поищите в деревне того, кто внезапно разбогател, — помолчав, он многозначительно добавил: — Если найдете, то сразу поймете причину пропажи скота. Мы пограничники, а не ищейки пропавших животных. Разговор окончен. Вас проводят, — неожиданно холодно сказал Барнс и отвернулся от растерянных юношей.

Коротко махнув рукой, заместитель начальника заставы подозвал ближайшего пограничника. Отдав распоряжение сопроводить юношей до границы заставы, он так больше и не взглянул на братьев. Выполняя распоряжение начальства, пограничник тотчас подошел поближе к братьям.

— Следуйте за мной, — прищурив синие, как небо глаза, приказал он братьям.

Ловко закинув за спину длинную светлую косу, эльф быстро развернулся. Не оглядываясь, он стремительной походкой пошел по широкому двору. Растерянно взглянув на полностью утратившего к ним интерес Барнса, Аден вопросительно посмотрел на хмурого брата.

— Пошли, — тяжко вздохнул Вал. — Впустую всё. Не найдем…

— Согласен, — с унылым лицом кивнул Аден.

Понурив светловолосые головы и не оглядываясь по сторонам, братья молча шли за своим проводником. Расстроенные приёмом эльфов и искренне переживая за подругу, юноши понимали, что больше ничем не могут помочь Пелагее. Кто ее муж и жив ли он, так и осталось загадкой.

Довольно сухо попрощавшись с пограничником, юноши пошли обратной дорогой. Они направлялись в сторону стационарного портала. Так же, как и Пелагея, близнецы уезжали для прохождения своей преддипломной практики. Сейчас им нужно возвратиться в Академию за документами и вещами, а после, сразу же, вновь отправляться в дорогу.

* * *

Подождав, пока близнецы скроются из вида, эльф нахмурился. Этих близнецов можно было и не провожать. С того самого мгновения, как юноши зашли в рощицу, за ними негласно наблюдали. Впрочем, и на территории заставы с них ни на миг не спускали глаз. Но раз начальство распорядилось, он не смеет оспаривать приказа.

Сегодняшний день выдался поистине сумасшедший для пограничников. Но не бродящие в поисках пропадающей живности селяне их нервировали. Опытные воины после первого обращения сразу же выяснили, куда пропадает скот: односельчанин крал у своих же соседей, а после тайком продавал. Это было мерзко, но эльфы-пограничники предпочитали не вмешиваться. В этой деревне, хоть и находилась она на территории эльфов, жили исключительно люди. К представителям человеческой расы эльфы относились с презрением.

Сегодня Барнс на удивление не сдержался и даже рекомендовал поискать виновника пропаж среди соседей. Но оно и понятно: раненый гость с первых мгновений своего фееричного появления на заставе, разом поставил на уши начальство. Простые пограничники не знали, кого именно привезла на заставу лошадь, да вот только сразу пришли к выводу: «гость» не простой, но кто-то очень-очень важный…

Обреченно вздохнув, пограничник потер пострадавшую от зубов лошади ягодицу. Опустив голову, он неторопливо направлялся в сторону конюшни. Ему сегодня сильно "повезло". Начальство возложило почетную миссию ухаживать за этой лошадью.

— Это не лошадь, а зверюга зубастая, — приближаясь к конюшне, пробормотал себе под нос хмурый эльф.

Заметив свою подопечную, тоскливо вздохнул. Здоровенная черная лошадь сидела на попе возле задней стенки конюшни. Ни на миг не выпуская из белоснежных зубов кочан капусты, она жмурилась от блаженства. Одного взгляда хватило понять, что так радует животное. Изогнувшись в немыслимой позе, лошадь энергично чесала задним копытом ухо.

Заметив эльфа, это исчадие ада тотчас перестало чесаться. Выплюнув изрядно потрепанный кочан, она встала и медленно пошла навстречу пограничнику. Видя злорадно-ехидный блеск у нее в глазах, опытный воин машинально потер многострадальную ягодицу.

Глава 8

Теплый, летний ветерок легонько покачивал белоснежную занавеску, наполняя небольшую, уютную комнату ароматом цветов и леса. Подняв на удивление тяжелую руку, Пелагея убрала с лица влажную прядь волос. Открыв глаза, она с огромным трудом сфокусировала взгляд на белоснежном потолке. С усилием повернув непослушную голову, непонимающе посмотрела на открытое окно. Происходило что-то непонятное. Пелагея смутно помнила, как уснула на изумрудной лужайке. Да вот только сейчас она почему-то находилась в помещении.

Однако ни страха, ни тревоги Пелагея не испытывала: лишь жуткую усталость и страстное желание поспать. Не в силах с ними бороться, девушка вновь закрыла глаза и мгновенно провалилась в глубокий сон.

Тихонько тикали настенные часы. Одинокий солнечный лучик медленно переместился с веселеньких в голубой цветочек обоев, на мягкую кровать. Из любопытства пробежав по лежащей в кровати рыжеволосой девушке, принялся играть с пылинками в воздухе.

— Просыпайся, — неожиданно прозвучало откуда-то с пола. — Тебе уже лучше.

Ловко запрыгнув на кровать, пушистый комочек немного постоял на месте, а затем, аккуратно пройдя по краю кровати, запрыгнул на спящую девушку. Разлепив слипшиеся лучиками ресницы, Пелагея скосила глаза на неожиданного визитера.

— Кто ты, чудо? — едва слышным шепотом поинтересовалась она.

Фыркнув, симпатичный пушистик, принялся топтаться у нее по груди. Глядя на резвящегося зверька, Пелагея пыталась понять, какой он породы. Прежде она подобных животных никогда не видела. Восхитительно пушистый, нежно сиреневый зверек водил маленькими острыми ушками и смотрел на девушку на редкость умными черными глазками. Милота, да и только.

— Доброе утро, спящая красавица, — неожиданно прозвучал женский голос.

Медленно повернув тяжелую голову набок, Пелагея сфокусировала взгляд на упрямо расплывающимся силуэте. Энергично поморгав, наконец-то сумела разглядеть обладательницу голоса. Невысокая, полненькая женщина, облаченная в темно-синее платье, пристально смотрела на Пелагею.

Непослушной рукой дотронувшись до мягкой шерстки зверька, Пелагея собралась поздороваться, но голос внезапно подвел. Прохрипев что-то неразборчиво, она облизнула потрескавшиеся губы.

— Пить хочешь? — довольно сухо поинтересовалась незнакомка.

Наклонив набок темноволосую голову, женщина несколько долгих мгновений смотрела на растерянно хлопающую ресницами Пелагею. Усмехнувшись, она подошла к стоящей в трех шагах от кровати коричневой, лакированной тумбочке. Проследив за ней взглядом, мучимая жаждой девушка вновь жадно облизнула губы. Бросив на свою гостью мимолетный взор, женщина деловито налила из стеклянного графина в стакан воду. Подойдя к Пелагее, остановилась