Наконец, Вигге ей кивнул: руки и ноги свободны.

Иветта с облегчением вздохнула: полдела сделано. Теперь надо и ей как можно скорее оказаться рядом с уммаром - пока уголек не прогорел и все еще тлеет.

- Смотрю, ты уже справилась? - к девушке подошел один из девампов. Остальные продолжали о чем-то совещаться.

- Да. Готово, - кивнула Вета.

- Ладно, топай к уммарышу. Посуду сам отнесу, а то еще и в третий раз перемывать придется. - Девамп отпустил Ветку, и она, стараясь не показывать радости, пошла к Вигге.

Опустилась на колени спиной к мальчишке. Теперь она своим телом заслоняла ребенка от находящихся по другую сторону костра девампов. Сделав усталый и равнодушный вид, взялась переплетать свою длинную, ниже плеча, косу.

Тем временем Вигге, пыхтя от усилий, пристроил кусочек живого пламени между сапожками девушки, прижал к угольку путы, сковывающие ноги подружки.

- Сейчас, сейчас, - прошептал тихонько. - Веревки уже тлеют...

- Ты молодец! - похвалила паренька Ветка. - Как только волокна перегорят, ущипни меня за ногу, оборачивайся медведем и беги к лесу. Беги и не оглядывайся, слышишь?

- А ты? - тут же встревожился мальчишка.

- И я побегу. Следом. Но, боюсь, у меня так быстро не получится.

- Значит, тебя могут поймать?

- Могут, Вигге. Но мы сейчас не должны об этом думать. Все, молчи, не привлекай к нам лишнего внимания.

Вигге замолчал, а через несколько долгих мгновений Иветта почувствовала, как мальчик ущипнул ее за ногу чуть выше сапога.

Тут же вскочила, развернулась к костру и девампам спиной, увидела белую тень, летящую в направлении леса. Прижав по-прежнему связанные руки к груди, бросилась в ту же сторону.

Мягкие подошвы сапожек позволяли не топать, как солдат на плацу, но все же ступали по камням не настолько тихо, чтобы никто не услышал. Один из девампов словно почуял неладное, оглянулся почти сразу.

- Девка пардовская сбежала! - закричал сразу же.

- Догнать! Не убивать! - в ушах шумело от напряжения, но Вета услышала эту команду и побежала еще быстрее.

Позади раздался топот, клацанье когтей по каменному крошеву: монстры бросились в погоню.

- Петлю бросай! Уйдет в лес - полночи ловить будем! - сообразил кто-то из девампов.

Ох, нет! Только не петля!

Иветте казалось, что она не бежит - летит! И до спасительных деревьев оставалось всего-то ничего, но...

За спиной послышался странный свист, будто что-то тонкое рассекало воздух. В следующее мгновение перед глазами мелькнула смазанная тень, а затем на грудь беглянки опустилась петля, тут же натянулась, дернула, сдавила шею.

Ноги еще попытались сделать шаг, но голова уже пошла назад, и девушка опрокинулась на спину.

Слабеющими пальцами она цеплялась за сдавливающую горло веревку, хватала открытым ртом внезапно разредившийся воздух. сознание уплывало, взгляд застилало темным маревом.

- Попалась, дрянь! - услышала Ветка сквозь шум в ушах.

Теперь она даже мечтала, чтобы ее настиг обморок, но он упрямо не желал уносить жертву в царство забвения.

Иветта слышала, как подбежал к ней девамп. Чувствовала, как снимают петлю с ее шеи. Но думала только о одном: только бы Вигге не оглянулся! Только бы бежал, спасал свою жизнь!

Девамп схватил Вету за шкирку, заставил сесть. Склонился над ней, оскалил ржавые клыки в злобной ухмылке:

- Что, мерзавка хитрая, недалеко ушла?! Сейчас ты мне заплатишь - и за себя, и за уммарыша! Тихоню из себя строила покорную! - он ударил девушку по щеке - с размаху, не жалея, раздирая кожу когтями.

Ветка не удержалась: повалилась обратно на спину.

Девамп навис над ней, прижался всем телом:

- А что? Раз уж лежишь подо мной, так, может, и правда ножки раздвинешь?! Твою грязную кровь это не испортит...

Иветта ощутила, что к ее животу прижимается что-то очень крупное и твердое!

Застонала, забилась в руках монстра:

- Нет. нет!

- Да-а-а! Двигайся, женщина, двигайся живее! Мне это нравится! - похоже, ее сопротивление еще больше раззадорило девампа. - Погоди только, подниму твой сарафан повыше!

- Нет!!!

.холодная четырехпалая конечность поползла вверх по бедру девушки.

Охота - суть парда. Выследить добычу, загнать, впиться клыками в беззащитное горло, лишая жертву жизни быстро и почти безболезненно - своего рода искусство.

Даромир-Яросвет не ожидал, что охота вернет его к жизни, даст выход боли и гневу, которые завладели его душой со дня гибели невесты. Но, стоило появиться врагу - ожил. Сердце забилось, наполненное азартом погони. Кровь лавой помчалась по жилам, обжигая изнутри жаждой мести. Забугрились каменные мышцы, желая битвы!

Правда, по внешнему виду Даромира догадаться о том, какой вулкан бурлит в его душе, могли только самые близкие. Свой бурный темперамент он держал под жестким контролем. Недаром его сами Духи Предков Верховным хевдингом выбрали. Настоящий предводитель: суровый немногословный воин! Только рядом с возлюбленной Яросвет позволял проявиться другой стороне своей натуры и становился настоящим котом: ласковым, игривым, лукавым.

Однако сейчас хевдингу было не до сантиментов: Яросвет и его сородичи выслеживали очень необычную дичь.

Отряд девампов числом около трех десятков особей посмел проникнуть туда, где раньше никогда не появлялся: под сень Старого Леса. В вотчину оборотней. И не просто проникнуть, а напасть, лишить жизни Верослава и его друга и похитить женщину Верховного, его Истинную!

Оставить это нападение безнаказанным? Да никогда!

Чешуйчатые твари должны усвоить: там, где живут и охотятся парды, другим охотникам делать нечего!

Яросвет не переживал, что взял с собой всего десяток друзей и помощников: в бою один пард стоил пятерых девампов. Пожалуй, не будь нападение внезапным, брат и его друг справились бы с девампами вдвоем против трех десятков. Они и без того продали свои жизни очень недешево. Тщательно обследовав место сражения, Яросвет и его помощники пришли к выводу, что Вер сумел лишить жизни шесть или семь тварей, его раненый товарищ - троих или четверых. Скольких еще поранили и покалечили - оставалось только догадываться.

Искать тела убитых девампов парды не посчитали нужным. Встали на след и помчались по нему - вдвое быстрее, чем шел обоз с пленниками.

К сожалению, понять, куда направлялся этот обоз, сразу не удалось. Девампы шли по дуге, медленно изгибающейся к югу.

- Яр! - старший охотник клана, родной дядя Верховного, то и дело сворачивал с дороги и делал короткие вылазки в то в одну сторону, то в другую. И, похоже, не напрасно. - Думаю, я обнаружил место, где обоз останавливался на постой.