Верховный хевдинг ступил на поляну первым, и тут же почуял неладное. Пахло кровью. И это была кровь его жены!

Шерсть на загривке парда мигом встала дыбом, когти сами собой выдвинулись из подушечек широких лап, хвост взметнулся и начал хлестать кошака по бокам... Попадись ему в этот момент хоть один девамп - он разодрал бы чешуйчатую тварь в клочья!

Но врага рядом не было, а запахи уже заговорили с оборотнем, рассказывая о том, что произошло здесь совсем недавно.

.вот тут стояло корыто с водой, и Иветта топталась подле него: видимо, мыла посуду.

...а тут она упала, оставив невидимые частички кожи со своих ладоней на твердом крошеве каменистой почвы.

.здесь она сидела, и рядом снова терся детеныш уммаров. А вот и погасший уголек! что он делает так далеко от костра?!

.и как удалось освободиться и перекинуться медвежонку?!

Две цепочки невидимых глазу обычного человека следов вели к лесу. Судя по ширине шагов, Иветта и ее дружок-уммар сумели освободиться от пут на ногах.

«Пережгли тем самым угольком!» - сообразил Даромир на ходу. Нос вел его, торопил, звал вперед - туда, откуда доносился сладкий и страшный аромат: запах крови его Истинной.

Наконец, пард достиг того места, где почва хранила следы борьбы и пролитой крови. Запретив себе впадать в боевой раж, тщательно осмотрел и обнюхал каждый след, каждую песчинку. Эти немые свидетели не могли рассказать, как была пролита кровь. Свершилось ли насилие? Была ли Иветта искалечена, изломана, избита?

Чувствуя, как скручивает внутренности от страха за девушку и от жажды мести, хевдинг отошел на пару шагов, принял человеческий облик. Махнул рукой остальным пардам, предлагая подойти. Терзая побелевшими пальцами обрывок веревки из лозы, найденный тут же, дождался, когда все соберутся и сменят ипостась.

- Моя жена пыталась бежать вместе с медвежонком-уммаром, - объявил друзьям, заставляя себя говорить ровно. - Их поймали и увезли. Возможно, избили и сильно покалечили. мы должны мчаться в Кватропорт: обоз наверняка уже там, и, возможно, пленников уже сегодня выставят на торги. Прошу вас не забывать, друзья: в черте города любые нападения и драки с представителями других народов строго запрещены! Нам придется проявить всю нашу смекалку, чтобы вернуть мою жену и выследить девампов, побывавших в Старом Лесу. Вы со мной?

- Да! - одновременно рявкнули десять мужских глоток.

- Веди нас, хевдинг! - добавил Болеслав.

- Тогда - в путь!

Даромир снова перекинулся в парда и помчался на юг.

Его товарищи тут же последовали за ним.

Вигге влетел под кроны деревьев и невольно замедлил бег: тропинок поблизости не было, приходилось выбирать дорогу. А еще... он уже понял, что его подруга отстала. Мальчишке стало страшно: как он будет один, без нее? В человеческих землях медвежонка никто жалеть не станет.

Но главное.

Отец-уммар, взрослый воин и охотник, всегда учил сына: друзей не предают. Не бросают в беде!

Он, Вигге, тоже воин! Ему целых десять лет, и его учили драться и охотиться!

Он не бросит Иветту на растерзание бездушным чешуйчатым тварям!

Медвежонок остановился. Оглянулся.

Зарычал от злости и отчаяния: у него на глазах Иветту поймали петлей - так же, как его самого - в ту ночь, на сопке!

Распаляя себя собственным рыком, медвежонок рванул обратно.

Пусть он не справится с целым отрядом девампов, но вот того одного, который зачем-то улегся на Иветту и начал задирать подол ее сарафана, Вигге обязательно порвет!

Вигге видел, что одной рукой девамп держит подругу за горло, мешая ей дышать, и боялся что не успеет, что Вета перестанет дышать, и тогда спасать будет уже некого.

***

Иветта цеплялась скрюченными в последнем усилии пальцами за когтистую ладонь, которая перехватила ее шею. Воздух через горло проходил с хрипом. Брыкаться, вырываться сил уже не было.

«Вот и все. Добегалась... - мелькнула в голове мысль. - Но лучше пусть задушит меня проклятый чешуйчатый монстр, чем возьмет силой!»

Девушка попыталась резко согнуть ногу в колене, надеясь, что сумеет задеть, ударить, причинить боль и хоть на мгновение отвлечь девампа.

Тот только затрясся от смеха, вклиниваясь между ее бедрами:

- Ай, послушная какая! Вот уже и ножки раздвинула! Правильно! Не все ж пардам сладких баб иметь!

- Сгинь!.. - хрипло каркнула Вета, задыхаясь.

И вдруг...

Сметенный неведомой силой, девамп скатился с нее с жутким криком, забился, сам придавленный к земле.

Ветка вдохнула полной грудью, и в глазах сразу же немного прояснилось. С трудом двинула шеей, скосила взгляд - и снова задохнулась: теперь уже не от пережатого горла, а от отчаяния.

...над дергающимся девампом, горло которого, не прикрытое чешуей, оказалось разорвано, стоял белый медвежонок и скалил испачканные синей слизью клыки.

- Беги!.. - едва шевеля губами, взмолилась Вета. - Теперь точно убьют. беги!

Вигге услышал.

Отряхнулся весь - с головы до пят, сбрасывая с шерсти клочья пены и слизи. Отошел от затихшего девампа. Встал возле Иветты, мотнул упрямо головой:

- Без тебя не уйду!

- Ты еще можешь. уходи скорее! - девушка не оставляла надежды уговорить маленького уммара оставить ее и спасать собственную шкуру.

- Нет! - медвежонок встал над ней, прикрывая ее своим довольно крупным в зверином облике телом. Склонил голову, лизнул подругу в нос. - Я тебя не предам!

- Дурачок. - Иветта обессиленно закрыла на мгновение глаза.

А когда открыла - оказалось, что ее и Вигге со всех сторон окружили девампы.

Своего погибшего сородича небрежно оттащили куда-то в сторону и оставили там, вне круга.

- Ну, что? Сам сдашься или нам тебя убивать? - глава отряда девампов нацелил на медвежонка заряженный арбалет. - Не хотелось бы портить твою ценную белую шкурку, но если придется.

- Обещайте, что не причините вреда Иветте! - потребовал мальчишка.

Девампы попытались возмутиться, но глава рявкнул:

- Молчать! - потом обратился к Вигге: - никто не станет портить товар. Обещаю. А того, кто на это решился, ты уже наказал. И правильно сделал.

- Значит, вы меня не убьете?

- За мёртвого уммарыша ничего не дадут. А мы ведь почти добрались. Повезло тебе, звереныш, что я уже сегодня вас продать рассчитываю. Иначе лично показал бы, почему не стоит набрасываться на девампов!

- Я сдаюсь. - Вигге перекинулся.