- Хорошо. Пусть не нападение. Но ведь у пардов тоже есть возможность прийти туда, где девампы продают своих пленников, и попытаться выкупить нас?

Маленький уммар призадумался.

- Да, пожалуй, выкупить нас сородичи твоего мужа смогли бы, - признал мальчик. И тут же добавил: - если бы захотели. И если бы хватило монет. Это своим принцам девампы продают пленников даже не за деньги - за еду и заряженные артефакты. А для чужаков цену подняли бы в сотню раз!

- А чем питаются девампы? - тут же заинтересовалась Вета. Как-то раньше ей этот вопрос в голову не приходил. - Получается, они зависят от своих принцев?

- Низшие девампы зависят не столько от принцев, сколько от самок... По слухам, женщины девампов, как пчелы, производят что-то вроде маточного молочка, которое называют айараном. Без него низшие не способны усваивать другую пищу. Но сами низшие с самками не общаются, а получают айаран от принцев.

- как все сложно. - Иветта передернула плечами. - что ж. Похоже, остается мечтать, чтобы моя и твоя кровь оказалась принцам девампов не по вкусу. Тогда низшим не останется ничего другого, кроме как продать нас кому-то еще.

Вздохнув, девушка обернулась к окошку, и тут же встрепенулась:

- Интересно, где это мы?

Сплошные дома закончились, и обоз с пленниками теперь двигался по большой, насколько могла видеть Иветта через маленькое зарешеченное окошко, открытой всем ветрам площади.

- Похоже, это Центральный рынок. Сама большая торговая площадь города. - выглянув вслед за Ветой, предположил Вигге. - она тоже разделена на четыре части. Нас отвезут в ту, которая принадлежит девампам.

- И тут же выставят на торги. - упавшим голосом припомнила Ветка слова главы отряда девампов. Прижалась щекой к затылку мальчишки. - Как же я не хочу с тобой расставаться!

- И я не хочу остаться без тебя, Вета! - губы ребенка задрожали, и он тут же прикусил их, чтобы не разрыдаться.

Наверное, он хотел сказать что-то еще, но вместо этого только повернул голову и уткнулся носом в плечо старшей подруги.

Так они и сидели, прижавшись друг к дружке, пока карета не остановилась, и дверца не распахнулась, впуская в затененное нутро кареты яркий дневной свет.

- Выходим! - Вету, а затем и медвежонка, бесцеремонно сдернули с сидений, бросили в пыль. - Ползем вон туда, к стене, и сидим там молча.

Ползти было недалеко, но со связанными руками и ногами задача сначала показалась Иветте вообще невыполнимой. Пример подал Вигге: он встал на четвереньки и начал продвигаться вперед, переставляя руки, а потом подтягивая к ним согнутые в ногах колени.

Надо сказать, остальные пленники вынуждены были передвигаться таким же способом, так что в этот раз насмешек и издевок в свой адрес Вета и медвежонок не дождались.

Наглотавшись пыли, добрались до дощатой стены какого-то строения, похожего на барак. Здесь, у подножия дома, прямо поверх выложенной плиткой земли, валялось немного сена. Вета и Вигге сгребли, сколько могли, поближе к себе и уселись на эту колкую подстилку.

Только устроились и решили оглядеться по сторонам, как к ним подошел девамп.

Иветта сразу поняла, что это один из принцев: чешуя на теле твари оказалась не серой, а сияла медью. Когти, рога тоже выглядели так, будто их отлили из чистой меди. А острые клыки, торчащие из безгубого рта, были ярко-красными, будто покрытыми свежей кровью беспомощных жертв.

Впрочем, возможно, так оно и было.

Меднорогий принц подошел совсем близко. Склонился, повел носом, обнюхивая девушку.

- Ты странно пахнешь, женщина! - заявил он. - Я хочу попробовать на вкус твою кровь!

Принц девампов - тварь с медными рогами и медными чешуйками - схватил Иветту за связанные руки. Ласково погладил когтями стертые до крови запястья. Так наслаждаются гурманы видом и запахом нового блюда, прежде чем попробовать его на вкус.

Вета онемела от ужаса и расширившимися до боли глазами наблюдала за тем, как медленно склоняется к ее рукам голова принца. Как алые клыки безболезненно прокусывают венку на ее левом запястье, а свернувшийся в трубочку, покрытый тонким слоем слизи язык твари присасывается к ранке.

Из оцепенения ее вывел рык: Вигге начал оборачиваться медвежонком, собираясь встать на защиту старшей подруги.

- Вигге, не смей! - Вета вдруг обнаружила, что у нее проснулся командный тон. - Прекрати сейчас же! Ты только хуже сделаешь!

Маленький уммар застонал, останавливая уже начавшийся оборот на полпути, пытаясь совладать с разгневанной звериной сущностью.

- Почему ты остановила меня? Ты позволишь им пить твою кровь?! - произнес ребенок непослушными губами.

- Если это спасет тебе жизнь - позволю! - жестко отозвалась девушка. - Сейчас любые попытки справиться силой - бессмысленны. Обещай, что не будешь пытаться наброситься на кого-то из девампов прямо здесь, на рынке!

- Обещаю... - Вигге сморщился, в его глазах, остановившихся на запястье Иветты, читалось страдание.

- Отвернись. Не смотри! - попросила она.

- Не могу! - мальчик заскреб пальцами по соломенной подстилке, вымещая на ломких стеблях бессильную злобу.

Вета поникла головой: будь ее воля, она сделала бы все, чтобы не дать впечатлительному мальчишке увидеть эту отвратительную картину.

Тем временем, меднорогий кровопийца сделал первый глоток. Оторвался от запястья девушки, зажал кровоточащую венку пальцем.

- Необычный вкус. - ощерился в ухмылке. - Кто ты, женщина?

- Я - жена. - начала говорить Иветта, но тут же вскрикнула: когтистые пальцы принца девампов сомкнулись на ее запястье с невероятной силой!

Глаза твари закатились, по телу побежали судороги, изо рта повалила синеватая пена.

- Яд!.. - прохрипел принц, хватаясь за горло второй рукой. - В твоей крови - яд!

Произнес он это так тихо, что расслышали его слова только сама Иветта и приникший щекой к ее плечу Вигге.

Низшие девампы, которые держались на почтительном расстоянии, слов своего принца не слышали.

- Что происходит?!

- Высший, вам плохо?!

- Что сделала с принцем эта пардовская подстилка?!

- Он в обмороке!

- Он умирает!

Глава отряда похитителей и его подручные бестолково засуетились, загомонили все одновременно, бросились к принцу, перекрикивая и толкая друг друга.

Наконец, кое-как согласовав свои действия, схватили не подающего признаков жизни принца подмышки, под колени и куда-то потащили.

- Следи, чтобы никто не сбежал! - бросил напоследок глава отряда девампов одному из своих помощников, а сам шустро припустил следом за телом, которое несли двое других.