- Веди! - Яросвет одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от дяди Болеслава.

В нескольких часах пути от места сражения, на окраине небольшой рощицы в человеческих владениях обнаружилось кострище: огонь заливали водой из ручья. Кусты неподалеку рассказали, что в них справляли нужду молодые женщины, страдающие от усталости и недоедания. Окровавленные тряпки, спрятанные в неглубокой ямке под грудой ветвей, свидетельствовали, что кто-то из пленников был ранен.

Обходя место стоянки по кругу, Даромир уловил едва ощутимый, но знакомый до боли запах. Зверь сразу опознал его: Истинная! Рядом с этим запахом имелся еще один. Медвежий. Детский. Они нашлись чуть в стороне от того места, где сидела основная группа пленников.

Даромира это не удивило: он знал, что люди побаиваются и недолюбливают оборотней, а к их человеческим женам относятся враждебно и пренебрежительно. Но сердце все равно сжалось: его женщине не станут помогать, скорее, наоборот, постараются сделать гадость!

Хевдинг перекинулся человеком. Хмурясь больше обычного, подошел к остывшему кострищу, остановился, взволнованно дыша, и произнес негромко:

- Она была здесь!

- Кто - она? Тебе знакома одна из пленниц девампов? - Болеслав тоже сменил ипостась и встал рядом с племянником.

Яросвет кивнул. Лицо его исказила гримаса душевной боли.

- Позови остальных, - попросил он. - Я расскажу.

Десяток мужчин с белыми волосами, в которых виднелись темные пряди, собрался в круг возле своего хевдинга.

- Мы слушаем тебя, Даромир. Говори! - поторопил Болеслав.

Верховный кивнул:

- Я должен открыться перед вами, родичи. Мой брат, Верослав, сопровождал в Ставангер мою жену. Мою Истинную. И погиб, защищая ее от девампов...

- Но как?!

- Твоя невеста погибла, Яр!

- Ты часом не заболел ли, хевдинг?

Яросвет поднял руку, останавливая шквал недоуменных вопросов.

- Выслушайте меня до конца, друзья! - потребовал он.

Вновь стало тихо.

И в этой тишине, нарушаемой лишь шепотом ветра, Верховный рассказал своим сородичам, как Верослав ради спасения старшего брата отправился в другой мир, отыскал там девушку

- двойника погибшей Иви, уговорил ее прийти в мир Двух Лун, чтобы принять от него, Даромира, метку парда.

- Я совершил непростительную ошибку, когда отправил Иветту прочь. Мне нет оправдания! - закончил Яросвет свою исповедь. - Но я прошу вас: помогите мне отбить мою жену у чешуйчатых тварей и отомстить им за гибель брата!

- Не нам тебя судить, хевдинг, - заявил Болеслав, и остальные оборотни закивали, соглашаясь. - Мы понимаем и разделяем твою боль. Трудно представить, что испытал бы любой из нас, потеряв свою пару, а потом увидев подле себя женщину, как две капли воды похожую на нее.

- Мы вернем твою жену, Яр!

- Накажем девампов и навсегда отвадим их от Старого Леса!

Увидев это трогательное единство, Яросвет сжал кулаки, кивнул сдержанно, но с признательностью:

- Моя благодарность не знает границ! - сдавленным голосом произнес он.

- Хватит разговоров! В путь! - поторопил сородичей Болеслав.

Мужчины снова приняли кошачий облик, в несколько прыжков выбрались на проселочную дорогу и помчались белыми молниями на юг - туда, куда вели следы обоза.

Молодые, сильные охотники-парды издревле умели преследовать добычу без отдыха и день, и два, и три. Где-то - двигаясь длинными прыжками, где-то - ползком, где-то -неспешным шагом. Казалось бы, что им стоило догнать девампов и их пленников?

Однако, покинув тенистые своды Старого Леса, хевдинг и его сородичи вынуждены были то и дело останавливаться и заглядывать в попадающиеся по пути крепости, замки и деревни. Расспрашивали: не видел ли кто обоз с пленниками? Не было ли слухов о похищенных людях?

Долгое время ничего, кроме рассказов о пропавших молодых женщинах и девушках, узнать не удавалось. Разрозненные людские княжества постоянно враждовали между собой. Разбойничьи ватаги из беглых крестьян и безработных воинов-наемников грабили торговые караваны, нападали на мирные поселения, так что ни внезапные исчезновения людей, ни заброшенные кострища со следами постоя никого не удивляли.

- Мне кажется, мы понапрасну тратим время, пытаясь заглянуть в каждый замок и в каждый городишко по пути, - заявил один из охотников, Велемир, сын Болеслава и брат Яросвета, когда парды обнаружили следы очередной стоянки. - Люди предпочитают делать вид, что ничего не видели и ничего не слышали, даже если им что-то известно.

- Может, люди и молчат, но зато говорят стены их домов, земля перед их домами. Мы не можем рисковать: вдруг Иветту продали по дороге в один из замков, или оставили, раненую и больную, в каком-то из сел! - Даромир в очередной раз сжал кулаки, удерживая внутри тревогу и опасения за жену.

На этом, третьем или четвертом по счету стойбище девампов, он в очередной раз убедился, что Иветта сблизилась с детенышем уммаров, и, похоже, пытается выхаживать своего друга. Впервые Даромир задумался о том, какая же по характеру та женщина, что стала его женой. Откуда в ней столько смелости и милосердия, чтобы помогать другим в тот момент, когда она сама нуждается в помощи и защите?

Хевдинг не знал, проснется ли в его опустошенном сердце новая любовь, но почтение к своей жене он уже начал испытывать.

...Чем дальше на юг уходили парды вслед за обозом, тем меньше оставалось шансов на то, что Иветта найдется в землях людей.

- Я уверен, что чешуйчатые твари везут похищенных женщин в город Четырех Врат, и, похоже, скоро окажутся там, если только мы не сумеем догнать их и остановить! - заявил близкий друг Яросвета, Горецвет.

Они закончили осматривать и изучать очередное место стоянки. Делать здесь больше было нечего.

- Тогда хватит разговоров! Быстро ужинаем, и в путь! - приказал Даромир.

...К вечеру второго дня погони парды оказались в нескольких часах быстрого бега от города Четырех Врат. Очередную покинутую стоянку они обнаружили на краю редкой рощицы, плавно переходившей в невысокий, но более густой лес, раскинувшийся на склонах пары высоких холмов.

Следы и запахи на этой стоянке были совсем свежие: чувствовалось, что обоз ушел не более четверти суток назад. Даромир заскрипел зубами: ведь почти догнали же!

Вся его внутренняя звериная сущность рвалась вслед за обозом: догнать! Напасть! Терзать клыками и когтями чешуйчатых кровососов, посмевших забрать ту, которая должна принадлежать только ему!

Но холодный человеческий разум подсказывал, что для начала придется все же внимательно изучить следы, убедиться, что Иветта все еще в плену. Что с ней не случилось ничего еще более страшного, чем попадание в плен к девампам.